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Joshua Van a quitté Los Angeles avec la ceinture des poids mouches toujours autour de la taille, et un argument de plus pour ceux qui le voyaient déjà comme plus qu’un champion de transition. Face à Alexandre Pantoja, ancien patron de la catégorie, l’Américain d’origine birmane a tenu cinq rounds denses avant de s’imposer à la décision unanime. Le verdict, 49-46, 49-47 et 50-45, raconte une victoire nette, mais pas un combat tranquille.
Un départ piégeux pour le champion
Pantoja n’était pas venu pour accompagner le sacre de Van sur la distance.
Pantoja n’était pas venu pour accompagner le sacre de Van sur la distance. Dès les premières secondes, le Brésilien a cherché le corps-à-corps, le dos, les contrôles au sol, bref tout ce qui pouvait transformer le duel en bagarre d’expérience. Il a arraché des séquences de lutte importantes dans le premier round, avec cette urgence propre aux anciens champions qui savent qu’une revanche se gagne souvent avant que le rythme ne s’installe.
Van a absorbé ce premier orage sans paniquer. C’est sans doute là que son combat bascule. Au lieu de se crisper, il a accepté les phases rugueuses, s’est relevé quand il le fallait et a progressivement ramené l’échange dans sa zone : distance moyenne, volume de boxe, contres rapides. Pantoja a continué d’avancer, mais chaque entrée devenait un peu plus coûteuse.
La boxe de Van a fait la différence
Le deuxième round a installé une lecture plus claire. Van touchait plus proprement, défendait mieux les amenées au sol et obligeait Pantoja à forcer ses approches. Un choc de têtes accidentel a brièvement interrompu l’action, avec une coupure pour le Brésilien, mais le combat a repris son intensité. Cette coupure n’a pas offert de raccourci narratif : le champion a surtout gagné parce qu’il a été plus précis sur la durée.
Dans les troisième et quatrième reprises, Pantoja a conservé son agressivité, parfois avec de bons moments de contrôle. Le problème, pour lui, venait de l’efficacité réelle de ces séquences. Van limitait les dégâts au sol, se relevait, puis reprenait les échanges debout avec des séries plus lisibles pour les juges. Le champion ne s’est pas contenté de survivre à la lutte adverse ; il a fini par imposer son tempo.
Une cinquième reprise qui pèse lourd
Le dernier round a donné à la décision son relief le plus fort. Van a accéléré avec des directs nets, a fait reculer Pantoja et l’a même envoyé au tapis sur une droite lourde. Le Brésilien, fidèle à sa réputation, est resté dangereux jusqu’au bout, mais il semblait alors courir après un combat qui lui échappait depuis plusieurs minutes.
Cette fin a aussi répondu à une question que l’affiche portait depuis son annonce. Leur premier duel avait laissé une part d’inachevé, Pantoja ayant perdu sa ceinture sur blessure. Cette fois, les deux hommes sont allés au bout des cinq rounds. Van n’a donc pas seulement conservé le titre : il a retiré une bonne partie de l’astérisque qui accompagnait encore son règne.
Une division qui change de ton
La soirée de l’UFC 331 ne s’est pas limitée au main event. Arman Tsarukyan a frappé fort chez les légers avec un KO au premier round contre Mauricio Ruffy, tandis que Sean Sharaf a créé une énorme secousse chez les lourds en stoppant Gable Steveson en quelques secondes. Mais le centre sportif de la nuit reste la confirmation de Van.
À 24 ans, il possède désormais une défense de titre propre, face à un adversaire qui connaît chaque raccourci du très haut niveau. La suite dépendra du calendrier de l’UFC et de l’état de la file d’attente chez les mouches, mais une chose est acquise : le champion n’a plus seulement une ceinture à protéger. Il a un statut à construire, et cette victoire lui donne une base autrement plus solide qu’un simple résultat sur une fiche.
