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Cinquantadue secondi. Il tempo di un respiro, di un movimento di folla nella T-Mobile Arena di Las Vegas. Paddy Pimblett non ha avuto bisogno di più per addormentare Benoît Saint-Denis con una D'Arce choke e scrivere il suo nome in cima alla lista dei pretendenti al titolo lightweight dell'UFC. Siamo l'11 luglio 2026, e in un lampo, "The Baddy" ha appena firmato il combattimento più clamoroso della sua carriera.
Un'esecuzione chirurgica nel co-main event
Lo scontro tra Pimblett e Saint-Denis portava tutti i segni di un combattimento trappola.
Lo scontro tra Pimblett e Saint-Denis portava tutti i segni di un combattimento trappola. Il francese, abituato alle guerre di logoramento, doveva testare la solidità di un liverpooliano a volte sospettato di vulnerabilità difensiva. Lo scenario non è durato un minuto. Su uno scambio in piedi, Pimblett coglie l'apertura, avvolge il collo di Saint-Denis e stringe. L'arbitro interviene quando il Tricolore ha già perso conoscenza. Il co-main event più corto dell'anno, la dichiarazione più grande della divisione.
La prestazione proietta Pimblett a 24 vittorie e 4 sconfitte, con 8 successi in 9 combattimenti UFC. Il suo unico passo falso nell'organizzazione risale a una decisione divisa di cui nessuno ricorda più. Da allora, il nativo di Liverpool ha ripulito tutto ciò che la top 15 lightweight gli ha presentato. La D'Arce choke inflitta a Saint-Denis, egli stesso specialista di sottomissioni, vale tutti i discorsi.
Il trono lightweight, un bersaglio sfocato che si precisa
La corona dei meno di 70 chili attraversa una zona di turbolenze. Ilia Topuria, incoronato campione dominando Charles Oliveira all'UFC 317, ha da allora abbandonato la cintura. L'organizzazione non ha ancora ufficializzato il combattimento per la successione, ma i nomi che circolano disegnano una scacchiera infuocata. Islam Makhachev resta in tutte le conversazioni, Arman Tsarukyan urla all'ingiustizia, e Michael Chandler aspetta il suo momento.
Pimblett, lui, non urla. Avanza. La sua popolarità, la sua arroganza controllata e i suoi finali spettacolari lo rendono un candidato che l'UFC non può più ignorare. Dana White, mai avaro di complimenti quando il pubblico segue, ha riconosciuto che il liverpooliano "merita di essere nella discussione". Nel novilinguismo del presidente dell'UFC, ciò significa che il prossimo combattimento di Pimblett avrà una cintura in palio, o porterà direttamente a essa.
Un'ascesa che nessuno aveva visto così in alto
Ricordate il 2022. Paddy Pimblett arriva nell'UFC con una cresta bionda, un accento tagliente e un primo combattimento vinto per KO al primo round. Molti lo confinano al ruolo di intrattenitore, buono per riempire le card a Londra ma troppo limitato per la top 5 mondiale. Il seguito ha dato loro torto, combattimento dopo combattimento, finish dopo finish.
La sottomissione lampo di Saint-Denis non è un incidente. È il culmine di un lavoro di fondo iniziato quattro anni fa, nell'ombra dei riflettori, alla Next Generation Gym di Liverpool. Lì, tra due sessioni di jiu-jitsu brasiliano, Pimblett ha costruito il gioco di sottomissione più pericoloso della divisione, lontano dall'immagine dello striker stravagante che coltivava agli esordi.
Il lightweight dell'UFC non è mai stato così instabile né così eccitante. Pimblett arriva al momento giusto, con la giusta dinamica, e una fiducia che nemmeno i suoi detrattori riescono più a deridere. Il suo prossimo combattimento si preannuncia come il più importante dell'anno nella categoria. Non resta che sapere contro chi, e per cosa.
