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Tre sconfitte in tre incontri, di cui un'eliminazione a Wimbledon quattro settimane fa, e una classifica in caduta libera dall'inizio della stagione. Térence Atmane non aveva però il profilo del carnefice atteso nella capitale americana. Il francese di 23 anni ha creato la sorpresa lunedì sera a Washington eliminando Frances Tiafoe, testa di serie numero sei e giocatore meglio classificato del tabellone, già al primo turno del Mubadala DC Open.
Il nativo di Boulogne-sur-Mer ha costruito la sua vittoria su una solidità mentale che gli era mancata crudelmente nei precedenti incontri con l'americano. Di fronte a un Tiafoe sostenuto da un pubblico dalla sua parte — il figlio di Hyattsville, nella periferia di Washington, giocava letteralmente in casa — Atmane non ha mai ceduto nei momenti caldi. Il francese ha breakkato già al terzo gioco del primo set e non ha più guardato indietro, tenendo la battuta con una regolarità da metronomo.
Il nativo di Boulogne-sur-Mer ha costruito la sua vittoria su una solidità mentale che gli era mancata crudelmente nei precedenti incontri con l'americano.
Una stagione altalenante, una scintilla nel momento giusto
Prima di questo torneo, il bilancio di Atmane si riassumeva in due righe: una sola vittoria nel circuito principale in sette mesi e un crollo fuori dalla top 130. La semifinale raggiunta a Cincinnati l'estate precedente, dove aveva messo in difficoltà Jannik Sinner, sembrava appartenere a un altro giocatore. Ma il francese ha sempre mostrato una capacità di alzare il suo livello nei tornei nordamericani sul cemento, superficie che favorisce la pesantezza del suo dritto.
La scintilla di Washington non è frutto del caso. Atmane ha disputato un match pulito, limitando gli errori gratuiti che appesantivano le sue uscite recenti e trovando zone aggressive in risposta. Tiafoe, dal canto suo, non ha mai trovato il ritmo: breakkato subito nel primo set, ha cercato di appoggiarsi al servizio per restare in partita, ma il francese ha tenuto i suoi turni di battuta con una regolarità clinica. L'americano ha moltiplicato gli errori col dritto, la sua arma preferita, e non è mai riuscito a imporre quel ritmo elevato che di solito è la sua forza sul cemento.
Una rivincita a 360 gradi
Il confronto diretto tra i due pendeva pesantemente a favore dell'americano prima di questo lunedì. Tiafoe aveva vinto i loro tre precedenti nel 2026: a Miami a marzo, a Houston ad aprile, e poi a Wimbledon a giugno. Ogni volta, la potenza e l'esplosività del top 20 mondiale avevano fatto la differenza nei momenti decisivi. A Washington, il copione si è invertito: è stato Atmane a cogliere le opportunità nei giochi equilibrati, convertendo le palle break quando Tiafoe le annullava una a una nei loro precedenti duelli.
Questa vittoria costituisce la seconda della stagione del francese contro un membro della top 20, una prestazione che lo riporta in discussione in vista dell'US Open. Per Tiafoe, l'eliminazione precoce davanti al suo pubblico è una brusca frenata dopo una stagione su erba incoraggiante, segnata da un titolo a Halle. È anche la prima volta dal 2022 che l'americano lascia il torneo di Washington già al suo esordio, lui che vi aveva raggiunto le semifinali in due occasioni.
Il resto del tabellone si apre
Con l'uscita della testa di serie più alta del torneo, la metà di tabellone di Atmane diventa improvvisamente più respirabile. Il francese affronterà al prossimo turno il vincitore del duello tra una qualificata e un giocatore proveniente dalla top 50, un'occasione d'oro per confermare il suo ritorno di forma. Dietro, un potenziale quarto di finale contro Taylor Fritz, l'altra testa di serie americana, disegna un percorso impegnativo ma non inaccessibile per un giocatore che ha appena dimostrato di saper ribaltare le montagne quando non ci si aspetta più nulla da lui. Il torneo di Washington, ultimo grande appuntamento sul cemento prima di Flushing Meadows, potrebbe diventare il trampolino di lancio che la stagione di Atmane reclamava.