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Citizens Bank Park, lunedì 13 luglio. La folla di Filadelfia ha scelto il suo campo: Kyle Schwarber, il figlio della città, deve distruggere questo Derby. Di fronte a lui, Jordan Walker, esterno dei Cardinals di Saint-Louis, 24 anni, zero titoli di gloria nel grande palcoscenico. I fischi piovono fin dall'annuncio del suo nome. Quattro round dopo, il nativo di Atlanta solleva il trofeo sotto gli occhi di un Barry Bonds conquistato. Il ragazzo ha ribaltato la sala da solo.
Un ultimo giro mozzafiato
Schwarber, 32 anni, tre partecipazioni al Derby, una reputazione di battitore puro e tutto uno stadio dietro di lui.
La finale contrapponeva due battitori che tutto separa. Schwarber, 32 anni, tre partecipazioni al Derby, una reputazione di battitore puro e tutto uno stadio dietro di lui. Walker, invece, disputava il suo primissimo concorso di fuoricampo. Il Phillie è partito forte, piazzando proiettili nelle tribune del campo destro, la sua specialità. A metà percorso, conduceva di tre lunghezze. Walker, con le spalle al muro, ha allora infilato sei fuoricampo sui suoi ultimi sei swing, passando da 6 a 12 mentre suonava la sirena dell'ultimo minuto. Schwarber, stordito, si è fermato a 11. Un finale da thriller hollywoodiano in uno scenario di baseball puro. Le immagini hanno fatto il giro dei social: il giovane Cardinal, casco ben piantato e sguardo fisso, che trasformava ogni lancio in un proiettile in tribuna, mentre il pubblico di Citizens Bank Park passava dai fischi al silenzio, e dal silenzio a una standing ovation di malavoglia.
Barry Bonds, consulente per la trasmissione Netflix, non ha usato mezzi termini al microfono: «È il più grande Home Run Derby che abbia mai visto». L'ex re del concorso, vincitore contro Mark McGwire nel 1996, sa di cosa parla. La sua benedizione ha pesato molto nella leggenda nascente di questa serata. Il confronto ha tanto più peso perché Bonds stesso ha vissuto quel momento in cui un intero stadio si rivolta contro di te prima di portarti alle stelle.
La scommessa Netflix tra splendore e ascolti deludenti
Per la prima volta in più di trent'anni, il Derby non è stato trasmesso da ESPN ma da Netflix, che ha puntato forte sui diritti MLB. La produzione era ambiziosa: regia dinamica, microfoni ambientali, commentatori star tra cui lo stesso Bonds. Sulla forma, la critica ha salutato una ventata d'aria fresca. Sulla sostanza, il bilancio è più sfumato. Il New York Post ha rivelato il 16 luglio che gli ascolti avevano raggiunto il livello più basso in più di vent'anni. La colpa, probabilmente, di una migrazione ancora fragile del pubblico lineare verso lo streaming a pagamento per un evento storicamente gratuito. Il dibattito sull'accessibilità del baseball americano è rilanciato, e la MLB osserva questi numeri con attenzione, dato che il contratto Netflix copre diverse stagioni.
La controversia non ha offuscato la prestazione del vincitore. Walker ha colpito 42 fuoricampo in totale nell'intero concorso, con una costanza notevole in tutti i settori del campo, dal campo sinistro al campo centro. Laddove Schwarber puntava sulla potenza direzionale, il Cardinal ha dimostrato una gamma completa, capace di mandare la palla ai quattro angoli dell'arena senza mai perdere il ritmo. In un formato dove la regolarità fa spesso la differenza, questa versatilità è stata la sua arma migliore.
Un ambasciatore per il baseball di domani
Oltre al trofeo, Walker ha lanciato un messaggio che va oltre il diamante. Figlio di un ex giocatore di baseball universitario, è cresciuto a Stone Mountain, in Georgia, in una famiglia dove lo sport era onnipresente. In un'intervista all'Associated Press dopo la vittoria, l'esterno ha confidato di voler incarnare «la prossima ondata di atleti neri nel baseball», uno sport che fatica ad attrarre i giovani talenti afroamericani da due decenni. La percentuale di giocatori neri americani in MLB è scesa sotto l'otto per cento la scorsa stagione, un dato che preoccupa la lega. Walker, con la sua sola presenza sul palcoscenico dell'All-Star Game, a 24 anni, offre un volto nuovo a questa ambizione di riconquista.
Per i Cardinals, questa vittoria illumina una stagione in chiaroscuro. Con un bilancio collettivo vicino all'equilibrio, Saint-Louis cerca ancora la propria identità. L'emergere di Walker come figura nazionale, al di là del suo impatto quotidiano nel lineup, potrebbe servire da scintilla a una squadra giovane che fatica a infilare serie positive. Il ragazzo fischiato all'ingresso è ripartito sotto un'ovazione che nessun Phillie aveva previsto. Resta da trasformare questo fuoco di paglia in un braciere duraturo.