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I Padres non hanno lasciato respirare Chicago. Vincitrice per 4-1 della seconda partita della Wild Card al Petco Park, San Diego ha chiuso la serie in due gare senza appello e raggiunto Milwaukee nelle Division Series. Il colpo che ha fatto pendere la serata è arrivato da un sostituto quasi improbabile: Gavin Sheets, appena entrato per battere, ha spedito una fastball a 100,8 mph oltre il campo destro.
San Diego non ha aspettato ottobre per alzare il tono
La serie è durata due partite, ma ha dato soprattutto l’impressione di un lungo controllo esercitato dai Padres.
La serie è durata due partite, ma ha dato soprattutto l’impressione di un lungo controllo esercitato dai Padres. Dopo un esordio finito 8-0, San Diego ha preso ancora presto il vantaggio nel secondo atto, grazie a una valida produttiva di Xander Bogaerts e poi a una volata di sacrificio di Ethan Salas. I Cubs hanno ridotto lo svantaggio al quarto inning, abbastanza per introdurre un po’ di tensione allo stadio, ma non abbastanza per ribaltare l’inerzia.
La cifra che racconta meglio la vicenda sta in una riga: Chicago, miglior attacco della regular season secondo il bilancio ricordato dalla MLB, ha segnato appena un punto nelle due sfide. Nelle 18 riprese giocate al Petco Park, i Padres hanno dettato quasi sempre il ritmo. Nei playoff, un dominio del genere non richiede necessariamente grandi discorsi. Si percepisce nel silenzio di un lineup avversario improvvisamente privo di soluzioni.
Gavin Sheets, un solo swing e cambia tutto
Il momento della serata è arrivato al quarto inning. Craig Counsell ha affidato la palla a Daniel Palencia, lanciatore destro capace di far parlare il radar. San Diego ha risposto con Sheets, impiegato come pinch-hitter. La palla è partita a 100,8 mph, bassa e interna. Sheets l’ha colpita per un fuoricampo da due punti, dando ai Padres un vantaggio di 4-1 che sembrava già una porta chiusa a chiave.
La storia è ancora più significativa perché Sheets rientrava da un problema al piede sinistro che lo aveva limitato a settembre. Il suo ruolo difensivo era incerto, la sua utilità poteva ridursi a un’apparizione precisa, quasi chirurgica. I Padres avevano preparato questo scenario: mantenere una minaccia in panchina contro alcuni destri di Chicago. In una sola presenza al piatto nell’intera serie, ha firmato il gesto che ha spezzato la partita.
Alle sue spalle, il bullpen di San Diego ha svolto il lavoro con la freddezza attesa a ottobre. I Cubs hanno visto avvicendarsi diversi lanciatori senza ritrovare l’incisività che li aveva sostenuti per tutta la stagione. Un attacco può vivere sei mesi di potenza, pazienza e profondità ; nelle serie brevi, due serate senza risposte bastano a chiudere la stagione.
Chicago esce troppo presto, Milwaukee aspetta giÃ
Per i Cubs, l’eliminazione lascia un sapore più amaro di una semplice sconfitta in trasferta. Il roster era stato rinforzato, Pete Crow-Armstrong veniva da una stagione di altissimo livello e la squadra era sembrata a lungo attrezzata per superare almeno un turno. Ma il finale di stagione aveva già fatto perdere il vantaggio del campo nella Wild Card. San Diego ha sfruttato questa crepa senza chiedere il permesso.
La coppia Crow-Armstrong - Alex Bregman è stata neutralizzata nelle due partite, simbolo di un attacco separato dai propri punti di riferimento. I veterani di Chicago dovranno ora assorbire un’uscita brusca, con diversi dossier di roster da sistemare e la sensazione di aver lasciato sfuggire una finestra. Non è una crisi sportiva totale, ma è il tipo di battuta d’arresto che occupa un intero inverno.
I Padres, invece, avranno poco tempo per festeggiare. Milwaukee li aspetta sabato, con il miglior record del baseball e Jacob Misiorowski annunciato come primo ostacolo. La sfida cambia scala: dopo aver soffocato i Cubs, San Diego dovrà dimostrare che lo slancio di settembre e l’efficienza nella Wild Card possono sopravvivere contro una squadra più riposata, meglio classificata e probabilmente meno indulgente con le occasioni sprecate.