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Die Padres ließen Chicago keine Luft zum Atmen. Mit einem 4:1-Sieg im zweiten Wild-Card-Spiel im Petco Park beendete San Diego die Serie in zwei Spielen ohne Niederlage und zog in die Division Series gegen Milwaukee ein. Der Schlag, der den Abend kippen ließ, kam von einem beinahe unwahrscheinlichen Ersatzmann: Gavin Sheets, gerade erst zum Schlagen eingewechselt, schickte einen Fastball mit 100,8 mph über das rechte Feld hinaus.
San Diego wartete nicht bis Oktober, um den Ton anzugeben
Die Serie dauerte zwei Spiele, vermittelte aber vor allem den Eindruck einer langen Kontrolle durch die Padres.
Die Serie dauerte zwei Spiele, vermittelte aber vor allem den Eindruck einer langen Kontrolle durch die Padres. Nach einem 8:0 zum Auftakt ging San Diego auch im zweiten Spiel früh in Führung, dank eines RBI-Singles von Xander Bogaerts und anschließend eines Sacrifice Flies von Ethan Salas. Die Cubs verkürzten im vierten Inning den Rückstand – genug, um etwas Spannung ins Stadion zu bringen, aber nicht genug, um die Dynamik zu wenden.
Die Zahl, die den Verlauf am besten erzählt, passt in eine Zeile: Chicago, laut der von der MLB zitierten Bilanz die beste Offensive der regulären Saison, erzielte in den beiden Partien nur einen Run. Über 18 Innings im Petco Park gaben die Padres fast immer das Tempo vor. In den Playoffs braucht eine solche Dominanz nicht unbedingt große Reden. Sie ist im Schweigen einer gegnerischen Aufstellung zu hören, der plötzlich die Lösungen fehlen.
Gavin Sheets, ein einziger Swing und alles ändert sich
Der Moment des Abends kam im vierten Inning. Craig Counsell übergab den Ball an Daniel Palencia, einen Rechtshänder, der den Radar zum Sprechen bringen kann. San Diego antwortete mit Sheets, der als Pinch Hitter eingesetzt wurde. Der Ball kam mit 100,8 mph tief und nach innen. Sheets schlug ihn zu einem Two-Run-Homerun zurück und verschaffte den Padres eine 4:1-Führung, die bereits wie eine verriegelte Tür wirkte.
Die Geschichte ist umso bemerkenswerter, weil Sheets von einem Problem am linken Fuß zurückkehrte, das ihn im September eingeschränkt hatte. Seine defensive Rolle war ungewiss, sein Nutzen konnte sich auf einen präzisen, beinahe chirurgischen Auftritt beschränken. Die Padres hatten dieses Szenario vorbereitet: eine Gefahr auf der Bank gegen bestimmte Rechtshänder Chicagos zu behalten. Mit einem einzigen Plate Appearance in der gesamten Serie setzte er die Aktion, die das Spiel zerbrach.
Hinter ihm erledigte der Bullpen von San Diego seine Arbeit mit der im Oktober erwarteten Kälte. Die Cubs sahen einen Arm nach dem anderen auflaufen, ohne die Durchschlagskraft wiederzufinden, die sie durch das Jahr getragen hatte. Eine Offensive kann sechs Monate lang von Power, Geduld und Tiefe leben; in kurzen Serien reichen zwei Abende ohne Antwort, um die Saison zu beenden.
Chicago scheidet zu früh aus, Milwaukee wartet bereits
Für die Cubs hinterlässt das Ausscheiden einen bittereren Geschmack als eine einfache Auswärtsniederlage. Der Kader war verstärkt worden, Pete Crow-Armstrong kam aus einer Saison auf allerhöchstem Niveau, und das Team hatte lange Zeit so gewirkt, als sei es für mehr als eine Runde gerüstet. Doch das Saisonende hatte bereits den Heimvorteil in der Wild Card gekostet. San Diego nutzte diese Schwachstelle, ohne um Erlaubnis zu fragen.
Das Duo Crow-Armstrong - Alex Bregman wurde in beiden Spielen neutralisiert – ein Symbol für eine Offensive, die ihre Orientierung verloren hatte. Chicagos Führungsspieler müssen nun ein abruptes Aus verkraften, mit mehreren Kaderfragen, die zu klären sind, und dem Gefühl, ein Zeitfenster verpasst zu haben. Das ist keine vollständige sportliche Krise, aber es ist die Art Rückschlag, die einen ganzen Winter beschäftigt.
Die Padres werden dagegen nicht lange feiern können. Milwaukee erwartet sie am Samstag, mit der besten Bilanz im Baseball und Jacob Misiorowski als angekündigtem ersten Hindernis. Die Herausforderung wächst: Nachdem San Diego die Cubs erstickt hat, muss das Team beweisen, dass sein Schwung aus dem September und seine Effizienz in der Wild Card auch gegen ein besser ausgeruhtes, besser platziertes Team bestehen können, das verpasste Chancen vermutlich weniger nachsichtig behandelt.
