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Los Padres no dejaron respirar a Chicago. Vencedor por 4-1 en el segundo partido de la Wild Card en Petco Park, San Diego cerró la serie en dos mangas secas y se enfrentará a Milwaukee en la Division Series. El golpe que hizo cambiar el rumbo de la noche llegó de un suplente casi improbable: Gavin Sheets, recién recuperado para batear, envió una recta de 100,8 mph más allá del jardín derecho.
San Diego no esperó a octubre para subir el tono
La serie duró dos partidos, pero sobre todo dio la impresión de un largo control ejercido por los Padres.
La serie duró dos partidos, pero sobre todo dio la impresión de un largo control ejercido por los Padres. Después de un 8-0 inaugural, San Diego volvió a tomar ventaja pronto en el segundo acto, gracias a un sencillo productor de Xander Bogaerts y luego a un elevado de sacrificio de Ethan Salas. Los Cubs redujeron la diferencia en la cuarta entrada, lo suficiente para introducir algo de tensión en el estadio, pero no para cambiar la inercia.
La cifra que mejor cuenta la historia cabe en una línea: Chicago, el mejor ataque de la temporada regular según el balance recordado por MLB, solo anotó una carrera en los dos encuentros. En 18 entradas jugadas en Petco Park, los Padres dictaron el ritmo prácticamente en todo momento. En los playoffs, este tipo de dominio no necesita necesariamente grandes discursos. Se escucha en el silencio de una alineación rival que de pronto se ha quedado sin soluciones.
Gavin Sheets, un solo swing y todo cambia
El momento de la noche llegó en la cuarta entrada. Craig Counsell confió la pelota a Daniel Palencia, un brazo derecho capaz de hacer hablar al radar. San Diego respondió con Sheets, utilizado como bateador suplente. La pelota salió a 100,8 mph, baja y hacia dentro. Sheets la devolvió para un jonrón de dos carreras, dando a los Padres una ventaja de 4-1 que ya parecía una puerta cerrada con llave.
La historia es aún más contundente porque Sheets regresaba de un problema en el pie izquierdo que lo había limitado en septiembre. Su papel defensivo era incierto; su utilidad podía resumirse en una aparición precisa, casi quirúrgica. Los Padres habían preparado este escenario: mantener una amenaza en el banquillo contra ciertos derechos de Chicago. En una sola aparición al bate en toda la serie, firmó la acción que rompió el partido.
Detrás de él, el bullpen de San Diego hizo el trabajo con la frialdad esperada en octubre. Los Cubs vieron desfilar los brazos sin recuperar la contundencia que los había impulsado durante el año. Un ataque puede vivir seis meses de la potencia, la paciencia y la profundidad; en series cortas, dos noches sin respuesta bastan para cerrar la temporada.
Chicago queda fuera demasiado pronto, Milwaukee ya espera
Para los Cubs, la eliminación deja un sabor más amargo que una simple derrota como visitante. La plantilla se había reforzado, Pete Crow-Armstrong venía de una temporada de muy alto nivel y el equipo había parecido durante mucho tiempo preparado para superar más de una ronda. Pero el final de la temporada ya les había costado la ventaja de campo en la Wild Card. San Diego explotó esa grieta sin pedir permiso.
El dúo Crow-Armstrong - Alex Bregman fue neutralizado en los dos partidos, símbolo de un ataque desconectado de sus referencias. Los pilares de Chicago tendrán ahora que asimilar una salida abrupta, con varios asuntos de plantilla por resolver y la sensación de haber dejado escapar una ventana de oportunidad. No es una crisis deportiva total, pero sí el tipo de revés que ocupa todo un invierno.
Los Padres, por su parte, no tendrán mucho tiempo para celebrarlo. Milwaukee los espera el sábado, con el mejor balance del béisbol y Jacob Misiorowski anunciado como primer obstáculo. El desafío cambia de escala: después de asfixiar a los Cubs, San Diego tendrá que demostrar que su impulso de septiembre y su eficacia en la Wild Card pueden sobrevivir frente a un equipo más descansado, mejor clasificado y probablemente menos indulgente con las oportunidades desperdiciadas.