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Os Padres não deixaram Chicago respirar. Vencedor por 4-1 no segundo jogo da Wild Card no Petco Park, San Diego fechou a série em duas partidas e avançou para enfrentar Milwaukee na Division Series. A jogada que mudou o rumo da noite veio de um reserva quase improvável: Gavin Sheets, recém-escalado para rebater, mandou uma bola rápida de 100,8 mph para além do campo direito.
San Diego não esperou outubro para elevar o tom
A série durou dois jogos, mas deu sobretudo a impressão de um longo controle exercido pelos Padres.
A série durou dois jogos, mas deu sobretudo a impressão de um longo controle exercido pelos Padres. Depois de um 8-0 na abertura, San Diego voltou a assumir a liderança cedo no segundo ato, graças a uma rebatida simples impulsionadora de Xander Bogaerts e depois a um fly de sacrifício de Ethan Salas. Os Cubs diminuíram a diferença na quarta entrada, o suficiente para trazer um pouco de tensão ao estádio, mas não para reverter a inércia.
O número que melhor conta a história cabe em uma linha: Chicago, o melhor ataque da temporada regular segundo o retrospecto lembrado pela MLB, marcou apenas uma corrida nos dois jogos. Em 18 entradas disputadas no Petco Park, os Padres praticamente sempre ditaram o ritmo. Nos playoffs, esse tipo de domínio não exige necessariamente grandes discursos. Ele se ouve no silêncio de uma escalação adversária repentinamente privada de soluções.
Gavin Sheets, um único swing e tudo muda
O momento da noite chegou na quarta entrada. Craig Counsell confiou a bola a Daniel Palencia, um braço destro capaz de fazer o radar falar. San Diego respondeu com Sheets, usado como rebatedor substituto. A bola saiu a 100,8 mph, baixa e por dentro. Sheets a devolveu para um home run de duas corridas, dando aos Padres uma vantagem de 4-1 que já parecia uma porta trancada.
A história é ainda mais forte porque Sheets voltava de um problema no pé esquerdo que o limitara em setembro. Seu papel defensivo era incerto, sua utilidade podia se resumir a uma aparição precisa, quase cirúrgica. Os Padres haviam preparado esse cenário: manter uma ameaça no banco contra alguns destros de Chicago. Em uma única presença no bastão em toda a série, ele assinou o gesto que quebrou o jogo.
Atrás dele, o bullpen de San Diego fez o trabalho com a frieza esperada em outubro. Os Cubs viram os braços se sucederem sem reencontrar a força ofensiva que os sustentara durante o ano. Um ataque pode viver seis meses de potência, paciência e profundidade; em séries curtas, duas noites sem resposta bastam para encerrar a temporada.
Chicago sai cedo demais, Milwaukee já espera
Para os Cubs, a eliminação deixa um gosto mais amargo do que uma simples derrota fora de casa. O elenco havia sido reforçado, Pete Crow-Armstrong vinha de uma temporada de altíssimo nível, e a equipe por muito tempo parecera preparada para jogar mais de uma rodada. Mas o fim da temporada já havia custado a vantagem de jogar em casa na Wild Card. San Diego explorou essa brecha sem pedir licença.
A dupla Crow-Armstrong - Alex Bregman foi neutralizada nos dois jogos, símbolo de um ataque desconectado de suas referências. Os principais jogadores de Chicago agora terão de absorver uma saída abrupta, com vários assuntos do elenco a resolver e a sensação de terem deixado escapar uma janela de oportunidade. Não é uma crise esportiva total, mas é o tipo de revés que ocupa um inverno inteiro.
Os Padres, por sua vez, não terão muito tempo para comemorar. Milwaukee os espera no sábado, com o melhor retrospecto do beisebol e Jacob Misiorowski anunciado como primeiro obstáculo. O desafio muda de escala: depois de sufocar os Cubs, San Diego terá de provar que seu embalo de setembro e sua eficiência na Wild Card podem sobreviver diante de uma equipe mais descansada, melhor ranqueada e provavelmente menos indulgente com as oportunidades desperdiçadas.