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Il verdetto è arrivato, nove giorni dopo quello che doveva essere il ritorno più atteso nella storia recente delle MMA. Conor McGregor soffre di una rottura completa del legamento crociato anteriore e di una lesione del menisco al ginocchio destro. L'irlandese lo ha confermato lui stesso sul suo account X domenica 19 luglio sera. Già passato sul tavolo operatorio, il 'Notorious' rifiuta di autocommiserarsi e annuncia di puntare a un ritorno in gara per l'estate 2027.
Rottura del legamento crociato anteriore confermata
L'immagine ha gelato i 15,9 milioni di telespettatori — un record per una trasmissione Paramount+ — che seguivano l'UFC 329 l'11 luglio.
L'immagine ha gelato i 15,9 milioni di telespettatori — un record per una trasmissione Paramount+ — che seguivano l'UFC 329 l'11 luglio. Sessantanove secondi dopo il calcio d'inizio del combattimento principale contro Max Holloway, McGregor ha sferrato un calcio circolare ed è crollato, il ginocchio destro cedendo alla ricezione. Dopo più di cinque anni di assenza — la sua ultima apparizione risaliva alla frattura tibia-perone contro Dustin Poirier all'UFC 264 nel luglio 2021 — l'irlandese è caduto due volte tenendosi la gamba, il viso deformato dal dolore. L'arbitro Herb Dean ha fermato il combattimento. Holloway, vincitore per TKO medico, faceva fatica a nascondere la sua frustrazione.
Gli esami di imaging della settimana successiva hanno fornito un verdetto senza appello. 'È lo stesso infortunio del primo combattimento contro Holloway, tranne che questa volta è la gamba opposta', ha scritto McGregor. 'È abbastanza scioccante.' Il primo confronto tra i due, il 17 agosto 2013 a Boston, si era già concluso con una lesione del legamento crociato anteriore per l'irlandese — ma al ginocchio sinistro, e McGregor aveva vinto il combattimento nonostante l'infortunio. Domenica, ha precisato di camminare senza stampelle, un segno incoraggiante in questa fase precoce della convalescenza.
Il precedente del 2013, un'arma a doppio taglio
Il parallelo tra queste due serate estive è vertiginoso. Nel 2013, McGregor aveva 25 anni, una reputazione ancora riservata fuori dall'Irlanda, e soprattutto un ginocchio intatto. Meno di un anno dopo l'operazione, nel luglio 2014, è risalito nell'ottagono a Dublino per strapazzare Diego Brandao per TKO al primo round. Questo ritorno lampo ha propulsato una traiettoria entrata nella leggenda: conquista del titolo dei pesi piuma contro José Aldo in tredici secondi, prima doppia cintura nella storia dell'UFC, status di sportivo più pagato del pianeta secondo Forbes.
Tredici anni dopo, il corpo non risponde più alle stesse regole. McGregor avrà 38 anni nell'estate 2027, ventotto combattimenti professionistici all'attivo, due fratture alla gamba e ora due ginocchia ricostruite. 'Grazie ai progressi della medicina rigenerativa e al miglioramento dei metodi di allenamento, sono perfettamente in grado di tornare entro l'estate prossima', ha assicurato. Le terapie con cellule staminali e i protocolli di riabilitazione accelerata non erano disponibili nel 2013. Resta che il principale avversario di McGregor oggi non è più Holloway o Poirier: è il tempo.
Sei anni senza vittorie, una carriera in apnea
Questo infortunio riapre un fascicolo che il clan McGregor sperava di aver chiuso definitivamente. Dalla sua distruzione di Donald Cerrone in quaranta secondi nel gennaio 2020, l'irlandese non ha più vinto un solo combattimento. La sua trilogia contro Poirier nel 2021 si è conclusa con due sconfitte, inclusa la seconda su una gamba rotta che lo ha tenuto lontano per cinque lunghi anni. L'UFC 329 doveva essere l'epilogo di questa traversata nel deserto. Ne è diventato il capitolo più crudele.
Holloway, dal canto suo, non ha nascosto la sua delusione. Sconfitto per decisione nel 2013, l'ex campione dei pesi piuma aveva fatto di questa rivincita un'ossessione. La sua vittoria per arresto medico non cancella nulla della controversia sportiva. La trilogia Holloway-McGregor, scenario sognato dai promoter, è sospesa al ginocchio destro dell'irlandese.
Estate 2027, ultima promessa prima della notte
Da sei a nove mesi di riabilitazione, al minimo, per una ricostruzione del legamento crociato anteriore. Le esigenze delle MMA — perni bruschi, appoggi su una gamba sola in percussione, difesa dalle sottomissioni — superano quelle del calcio o del basket. McGregor, la cui fortuna personale è stimata in diverse centinaia di milioni di dollari, mobiliterà i migliori specialisti mondiali. La vera domanda va comunque oltre l'ortopedia: un combattente di 38 anni, gravemente infortunato a entrambe le gambe in sei anni, può ritrovare l'esplosività e la spensieratezza che lo rendevano un fenomeno?
In una divisione lightweight dominata da Islam Makhachev e Arman Tsarukyan, il cammino verso un ipotetico titolo sembra impervio. McGregor, dal canto suo, ha passato la carriera a ribaltare tutti gli scenari. L'estate 2027 è una promessa lontana. Gli basta per andare avanti.
