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L'UFC Apex di Las Vegas ha emesso il suo verdetto sabato sera, e ha la forma di un mattone australiano. Quillan Salkilld, 27 anni, imbattuto prima del combattimento, ha fatto cedere Mateusz Gamrot nel main event dell'UFC Vegas 120. Il polacco, veterano saldamente installato nella top 15 dei pesi leggeri, non ha trovato la soluzione di fronte alla gioventù e all'allungo di un avversario che pochi vedevano vincere. La sala, che aveva vibrato per decine di card dalla sua ristrutturazione, ha assistito a un passaggio di testimone le cui conseguenze potrebbero farsi sentire per mesi.
L'evento, anche designato come UFC Fight Night 284, segnava il ritorno della promozione nel suo quartier generale rinnovato del Nevada. In programma: dodici combattimenti e una card principale trasmessa su Paramount+. Ma è proprio il main event ad aver attirato l'attenzione, per il suo esito inaspettato tanto quanto per le promesse che disegna. Salkilld, il cui nome non figurava su alcun radar mediatico fino a un anno fa, ha colto l'opportunità con l'autorità di un veterano.
L'evento, anche designato come UFC Fight Night 284, segnava il ritorno della promozione nel suo quartier generale rinnovato del Nevada.
Un combattimento a senso unico
Fin dai primi secondi, Salkilld ha imposto il suo ritmo. Un colpo ha colpito Gamrot in controtempo mentre il polacco tentava di avanzare, un impatto sufficiente per far vacillare il veterano. Gamrot, costretto a reagire, ha cercato il takedown, il suo cavallo di battaglia. Ma l'australiano, dotato di un'apertura alare di 191 centimetri per 183 centimetri di altezza, ha difeso i tentativi di takedown con una disinvoltura sconcertante. Questo allungo, combinato con un gioco di gambe fluido ereditato dal kickboxing, ha soffocato gli ingressi del lottatore polacco.
Il seguito è sembrato un passaggio di testimone. Salkilld, che combatteva nel più grande anonimato delle card preliminari fino a dodici mesi fa, ha tenuto la distanza con una gestione impeccabile. Gamrot, ora 26 vittorie e 5 sconfitte, non è mai riuscito a imporre la sua lotta né il suo volume di colpi caratteristico. A ogni round, il tabellone dei giudici pendeva sempre più verso l'angolo blu, senza possibilità di contestazione.
L'ascesa express di uno sconosciuto
Il percorso di Salkilld merita attenzione. Arrivato in UFC tramite il circuito regionale australiano, ha infilato vittorie senza mai forzare il rispetto delle classifiche. Prima di questo sabato sera, il suo palmarès mostrava dodici successi e una sola sconfitta, accumulati in organizzazioni secondarie che i fan americani ignorano superbamente. La sua vittoria lampo contro il brasiliano Gabriel Miranda lo scorso marzo aveva però attirato l'occhio di alcuni addetti ai lavori, conquistati dal suo sangue freddo e dalla sua potenza di colpo.
Questo main event era una scommessa rischiosa per il matchmaking dell'UFC: opporre un veterano del calibro di Gamrot — che veniva da una sottomissione su Esteban Ribovics in aprile — a un quasi sconosciuto al grande pubblico era un salto nel vuoto. Il risultato valida il rischio preso. Salkilld non è più una promessa, è un contendente. E in una divisione dove i posti sono cari, ha appena guadagnato il diritto di sedersi al tavolo dei grandi.
I leggeri hanno la loro nuova minaccia
La divisione dei pesi leggeri dell'UFC è un oceano di squali. Tra Islam Makhachev, Arman Tsarukyan, Charles Oliveira e Justin Gaethje, la fila per una chance al titolo si estende per diversi anni. Salkilld si è appena inserito con un'irruzione. Armato di una fiducia che anche i veterani più esperti potrebbero invidiargli, ha ridisegnato la mappa di una divisione che non smette di rinnovarsi.
La domanda ora non è se meriti un avversario classificato, ma quale. Una vittoria contro Gamrot, ex campione del KSW e abituato ai combattimenti in cinque round, vale tutti gli argomenti. L'australiano, da parte sua, non nasconde le sue ambizioni. Prima del combattimento, dichiarava a Fox Sports Australia: «Sono qui per prendere tutto.» Sabato sera, ha iniziato prendendo il main event. Il resto appartiene alle classifiche.
