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Am 16. September 2026 wird die NHL ein Kapitel ihrer Geschichte aufschlagen. An diesem Tag tritt die neue Tarifvereinbarung – bereits von den Eigentümern und Spielern ratifiziert – offiziell für vier Jahre in Kraft. Zum ersten Mal seit 1995 wird eine reguläre Saison 84 Spiele umfassen. Hinter dieser symbolträchtigen Zahl steht das gesamte Ökosystem des nordamerikanischen Profi-Eishockeys, das sich auf Veränderungen vorbereitet.
Die Rückkehr zu 84 Spielen und ihre unmittelbaren Folgen
Die für die Fans sichtbarste Entscheidung ist die Erhöhung von 82 auf 84 Spiele pro regulärer Saison.
Die für die Fans sichtbarste Entscheidung ist die Erhöhung von 82 auf 84 Spiele pro regulärer Saison. Um diesen schwereren Spielplan zu bewältigen, wird die Vorsaison von sechs auf vier Spiele pro Team reduziert. Die Spieler sehen darin einen akzeptablen Kompromiss: zwei zusätzliche Spiele, die für die Tabelle zählen, statt mehr Ausstellungsspiele mit Verletzungsrisiko.
Diese Reform geht mit einer tiefgreifenden Überarbeitung der Gehaltsobergrenze einher. Die Obergrenze wird ab der Saison 2026-2027 auf 104 Millionen Dollar steigen, im darauffolgenden Jahr auf 113,5 Millionen. Das Mindestgehalt steigt auf 850.000 Dollar und wird vor Ablauf der Vereinbarung im Jahr 2030 die Million erreichen. Diese Zahlen, bestätigt von der NHLPA und mehreren nordamerikanischen Medien, geben den General Managern neue Spielräume, insbesondere denen von Teams im Umbau, die Platz unter der Obergrenze haben.
Das Ende der „EBUGs“ und erhöhte Sicherheit
Eine der folkloristischsten Traditionen der NHL verschwindet mit dieser neuen Vereinbarung. Die Notfall-Ersatztorhüter, diese Amateure oder Semiprofis, die auf den Tribünen warteten, falls beide Torhüter eines Teams am selben Abend ausfallen würden, werden nicht mehr eingesetzt. Die Liga wird nun einen reisenden Ersatztorhüter in Vollzeit beschäftigen. Schluss mit dem Tagtraum des Buchhalters, der im dritten Drittel die Beinschoner anzieht: Die NHL professionalisiert bis zu ihrem letzten Sicherheitsnetz.
Eine weitere markante Entwicklung ist der verbesserte Spielerschutz. Jeder neue Schlittschuhläufer, der ab September 2026 in die Liga kommt, muss einen Halsschutz tragen. Derzeit verwenden nur 55 Spieler diese Ausrüstung, eine Zahl, die Liga und Spielervereinigung nach mehreren schweren Unfällen mit Schlittschuhklingen für unzureichend halten. Bereits aktive Veteranen behalten die Wahl, aber der Standard ist nun für zukünftige Generationen festgelegt.
Kürzere Verträge und überdachtes Verletzungsmanagement
Die Ära der Mega-Verträge über acht Jahre neigt sich dem Ende zu. Die maximale Laufzeit sinkt auf sieben Jahre für Verlängerungen und sechs Jahre für uneingeschränkte Free Agents. Diese Maßnahme, von einigen Führungskräften seit langem gefordert, zielt darauf ab, sehr langfristige Verpflichtungen zu begrenzen, die die Gehaltsbudgets lähmen.
Auch das System der Ausnahme für Langzeitverletzte, das berüchtigte LTIR, das es Teams erlaubte, in den Playoffs die Gehaltsobergrenze zu überschreiten, wird überarbeitet. Die neue, spezifische Gehaltsobergrenze für die Playoffs begrenzt die Umgehungen, die die letzten Saisons geprägt haben, insbesondere den viel diskutierten Fall von Vegas im Jahr 2025. Ein Team wird nicht mehr in der regulären Saison verletzte Starspieler ansammeln können, um sie im ersten Playoff-Durchgang ohne buchhalterische Konsequenzen zu reaktivieren.
Die olympische Rückkehr und das Inkrafttreten
Die Eigentümer und Spieler haben sich auch auf die Teilnahme der NHL an den Olympischen Winterspielen 2030 geeinigt. Nach dem bemerkenswerten Fehlen 2018 und der erfolgreichen Rückkehr 2026 bietet diese in der Tarifvereinbarung verankerte Garantie den Nationalteams eine willkommene Stabilität. Die besten Eishockeyspieler der Welt können ihr Land wieder vertreten, ohne dass Versicherungen und Spielpläne zu einem Tauziehen werden.
Das Inkrafttreten dieser Tarifvereinbarung ist ein seltenes Ereignis in der jüngeren Geschichte der NHL: eine Vereinbarung, die lange vor der Frist ausgehandelt wurde, ohne Lockout, ohne Streikdrohung. Gary Bettman und Marty Walsh, der geschäftsführende Direktor der NHLPA, haben beide ein entspanntes Arbeitsverhältnis gelobt. Es bleibt abzuwarten, wie sich die General Manager an diesen neuen Rahmen anpassen werden. Die durch die Erhöhung der Gehaltsobergrenze erweiterten Spielräume könnten vor Beginn der Trainingslager Ende September eine Welle von Verpflichtungen und Transfers auslösen. Die NHL tritt in eine neue Ära ein, und die kommenden Wochen werden zeigen, wer am besten davon profitiert.