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Niemand erwartete sie im letzten Vierfeld, geschweige denn im Finale. Kristina Liutova, eine 16-jährige Qualifikantin, die jenseits der 200. Weltranglistenposition eingestuft ist, hat dennoch das Tableau des WTA-250-Turniers von Memphis wie eine Veteranin durchquert und sich am Samstag ihr Ticket für das erste Finale ihrer Karriere auf der Haupttour gesichert.
Ihr Weg gleicht einem Märchen: sechs Siege in acht Tagen, einschließlich der Qualifikation, eine an Nummer eins gesetzte Spielerin, die in der ersten Runde hinweggefegt wurde, und zwei weitere überzeugende Erfolge bis zum Halbfinale, das sie am Samstag gegen die Amerikanerin Elvina Kalieva in zwei Sätzen gewann. Die Russin ist die erste Spielerin, die in den 2010er-Jahren geboren wurde und ein WTA-Finale spielt. Eine symbolische Marke, die viel über die Frühreife des aktuellen Frauentennis aussagt.
Die Russin ist die erste Spielerin, die in den 2010er-Jahren geboren wurde und ein WTA-Finale spielt.
Eine erste Runde, die Tennessee zum Erstarren brachte
Alles kippte bereits bei ihrem Auftakt am Dienstag gegen Ekaterina Alexandrova. Die an Nummer eins gesetzte Spielerin, Weltranglistendreizehnte, brach mitten im Spiel zusammen, Opfer eines Hitzschlags bei 38 Grad in Memphis. Mit dem Rollstuhl abtransportiert, hinterließ Alexandrova ein beunruhigendes Bild und eine Gegnerin in Tränen, fast verlegen über ihren Sieg.
Liutova führte bereits 6-3, 5-4, als die Aufgabe erfolgte. Diejenigen, die das Spiel sahen, sprechen von einem Mädchen, das ohne Zittern schlug, den Ball früh nahm, den Ballwechsel mit der Vorhand hielt, ohne je das Netz zu suchen, um durchzuatmen. Das Publikum in Tennessee, zunächst auf Alexandrovas Seite, applaudierte schließlich der Unbekannten, die gerade die Favoritin zu Fall gebracht hatte.
Ein Tennis ohne Komplexe
Was bei Liutova auffällt, über ihr Alter hinaus, ist das Fehlen von Leerlauf. Sie spekuliert nicht, kalkuliert nicht. Ihr Ball knallt, ihre lange Vorhandlinie ist eine Waffe, die sie nicht verschmäht, und ihr Aufschlag, noch verbesserungswürdig, kompensiert durch eine Platzierung, die es ihr erlaubt, bereits mit dem zweiten Schlag zu diktieren.
Gegen McNally im Viertelfinale wehrte sie fünf Breakbälle im ersten Satz ab, bevor sie 6-3, 6-4 durchzog. Am Samstag gegen Kalieva war das Szenario noch klarer: zwei frühe Breaks, ein makelloses Satzendmanagement. Die Russin spielt nicht wie eine Jugendliche, die die Tour entdeckt. Sie spielt wie jemand, der bereits entschieden hat, dass sie dort ihren Platz hat, mit einer natürlichen Autorität, die ihre Trainer als das Ergebnis einer Reife beschreiben, die auf der ITF-Tour geschmiedet wurde.
Coco Gauff im Visier
Der Vergleich mit Coco Gauff ist unvermeidlich. Die Amerikanerin war 15, als sie 2019 in Wimbledon durchbrach. Liutova hingegen bietet sich ein WTA-Finale vor ihrem 17. Geburtstag an, was Gauff damals nicht gelungen war. Die Decke ist offensichtlich weit entfernt, und der Vergleich würde schwer auf noch zarten Schultern lasten, aber der Widerhall ist da.
Das Finale am Sonntag wird sie gegen eine erfahrenere Gegnerin antreten lassen. Ob sie gewinnt oder nicht, Liutova hat bereits eine neue Dimension erreicht: eine Ranglistenverbesserung um mindestens sechzig Plätze, eine Wildcard für das nächste Grand-Slam-Turnier, die sich abzeichnet, und eine plötzliche Bekanntheit, die ihr Umfeld sorgfältig managen muss. Das letzte Mal, dass eine so junge Spielerin ein WTA-Finale erreichte, hatte die Tour die Post-Serena-Ära noch nicht erlebt. Am Sonntag, in Memphis, wendet sich vielleicht ein Blatt. In den Gängen des örtlichen Tennisclubs drückt man bereits die Daumen, dass die Russin mehr wird als ein Strohfeuer. Das Frauentennis hat zu viele kurzlebige Wunderkinder kommen und gehen sehen, um sich ohne Zurückhaltung zu entflammen. Aber selten wirkte ein Aufbruch auf der Tour so natürlich, so ungezwungen. Als hätte Liutova nur den Zug genommen, auf den sie schon immer auf dem Bahnsteig gewartet hatte.