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Le rideau se lèvera plus tôt que jamais. La NHL a dévoilé mercredi et jeudi son calendrier complet pour la saison 2026-27, et le changement de format est historique : chaque équipe disputera 84 matchs de saison régulière, une première depuis la campagne 1993-94. Conséquence directe, la saison démarrera le mardi 29 septembre 2026 — la date d'ouverture la plus précoce de l'histoire de la ligue sur le sol nord-américain, hors période de bulle COVID.
Le coup d'envoi sera donné par un choc des champions. Les Carolina Hurricanes, tout juste auréolés de leur première Coupe Stanley, recevront les Florida Panthers dans un match qui sent déjà la poudre, remake des dernières finales de conférence. La soirée d'ouverture proposera cinq rencontres au total, dont un alléchant Toronto-Montréal qui ravira les amateurs canadiens et un Edmonton-Winnipeg qui lancera la course des Oilers dès la première semaine.
Les Carolina Hurricanes, tout juste auréolés de leur première Coupe Stanley, recevront les Florida Panthers dans un match qui sent déjà la poudre, remake des dernières finales de conférence.
Pourquoi 84 matchs ?
Cette expansion du calendrier n'est pas un caprice : elle découle directement de la nouvelle convention collective signée entre la ligue et l'association des joueurs. L'accord ajoute deux rencontres divisionnaires supplémentaires par équipe, portant le total à 1 344 matchs de saison régulière — un record absolu. En contrepartie, le nombre de matchs préparatoires a été réduit, et plusieurs fenêtres de repos ont été insérées dans la saison pour limiter l'usure des effectifs.
Le précédent format à 84 matchs remonte à plus de trente ans. Entre 1992 et 1994, la ligue avait brièvement testé cette formule avant de revenir à 82 rencontres, jugeant le calendrier trop éprouvant pour les joueurs. Le retour à ce rythme traduit à la fois l'expansion de la ligue, désormais à 32 équipes, et la volonté d'équilibrer le calendrier divisionnaire en doublant certaines rivalités historiques. Les franchises y voient aussi une manne financière bienvenue, à condition de gérer la fatigue et les blessures.
Les affiches qui comptent
Au-delà de la soirée d'ouverture, chaque franchise connaît désormais sa feuille de route. Pittsburgh ouvrira à Philadelphie le 30 septembre pour une revanche du premier tour des derniers playoffs, match déjà coché par tous les suiveurs de la ligue. Washington, Boston, Edmonton et Colorado découvriront également leur programme complet, avec leurs traditionnels passages à l'étranger : la NHL confirme plusieurs rendez-vous en Scandinavie et un retour en Australie pour deux matchs de saison régulière.
La saison régulière s'achèvera le samedi 10 avril 2027 avec les 32 équipes sur la glace. Un marathon de six mois et demi qui promet son lot de surprises, entre favoris à confirmer, outsiders en quête d'identité et rookies à lancer. Les Hurricanes, eux, auront une cible de plus dans le dos : celle du tenant du titre, qu'ils n'ont pas eu le temps de savourer plus de quelques semaines.
Pour les Hurricanes, l'enjeu est clair : défendre une Coupe Stanley convoitée par une ligue qui n'a jamais semblé aussi ouverte. Le duo Rod Brind'Amour-Martin Necas, prolongé cet été, devra composer avec le poids de l'armure. Premier test grandeur nature : ce fameux 29 septembre face aux Panthers, adversaire qu'ils ont appris à haïr ces dernières saisons. Si la soirée d'ouverture donne le ton, la NHL tient son marathon : il ne reste plus qu'à faire vibrer les patinoires.
