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Le feuilleton LeBron James entame ce lundi sa quatrième semaine d'attente. Le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA, libre de tout contrat depuis qu'il a informé les Lakers le 30 juin qu'il ne prolongerait pas l'aventure californienne, n'a toujours pas désigné l'équipe avec laquelle il disputera sa vingt-quatrième saison professionnelle. À 41 ans, le King laisse cinq franchises suspendues à sa décision, et un marché estival en quête de la plus grosse annonce de l'été.
Un suspense savamment orchestré, des prétendants à la peine
De passage à New York la semaine dernière, LeBron James a savouré chaque minute d'un silence qu'il maîtrise mieux que personne.
De passage à New York la semaine dernière, LeBron James a savouré chaque minute d'un silence qu'il maîtrise mieux que personne. Mercredi 16 juillet, il était l'invité du gala TIME100 Sports ; le lendemain, il enchaînait avec le Fanatics Fest, deux apparitions très médiatisées sans la moindre confidence sur son avenir sportif. « Je ne vais pas vous faire patienter trop longtemps », a-t-il promis devant les caméras, tout en saluant Jeanie Buss et la franchise californienne pour « une aventure incroyable ». Aucune allusion, en revanche, aux cinq équipes qui se disputent sa signature depuis trois semaines : Cleveland, Miami, Philadelphie, Golden State et une cinquième franchise encore débattue.
L'exercice est rodé, et l'histoire récente le prouve. En 2010, le natif d'Akron avait déjà fait patienter le pays entier avant de quitter Cleveland pour Miami via une émission télévisée sur ESPN. Quatre ans plus tard, retour à la source avec un retour triomphal chez les Cavaliers, encore annoncé en grande pompe. En 2018, cap sur Los Angeles et un contrat longue durée qui changeait la physionomie de toute la ligue. Cette fois, la mécanique semble similaire, mais le décor a changé : LeBron n'est plus l'agent libre intouchable que les franchises pouvaient s'arracher à prix d'or.
Golden State bloqué par le contrat de Jimmy Butler
À Golden State, l'optimisme des premiers jours a déjà laissé place à une confrontation brutale avec la réalité comptable. Le plan tenait en une équation simple, presque trop belle : attirer LeBron James et une seconde superstar pour offrir à Stephen Curry, 38 ans, une dernière occasion de bague avant le crépuscule. Mais selon Marc Stein, observateur historique des coulisses NBA, les discussions internes n'ont connu « aucune véritable avancée ».
La raison tient en deux syllabes : Jimmy Butler. L'ailier de 36 ans, acquis en janvier 2025 dans un échange à cinq équipes incluant le Heat de Miami, pèse précisément 56,8 millions de dollars sur la masse salariale 2026-2027. Un chiffre qui serait un frein même en terrain dégagé. Il devient un boulet depuis que Butler s'est rompu le ligament croisé antérieur du genou droit en janvier dernier, une blessure qui le rend quasiment invendable sur le marché des transferts. Tant que le contrat de Butler sera inscrit au plafond salarial, Golden State ne pourra pas dégager la marge nécessaire à un recrutement de très haut niveau.
Cleveland, Miami et Philadelphie en embuscade
Pendant ce temps, les trois autres favoris ne se sont pas endormis. Cleveland, qui dispose d'un effectif jeune et d'une marge confortable, reste présentée comme une destination naturelle pour un retour aux sources, à condition que la direction des Cavaliers accepte de remodeler son noyau autour d'un vétéran de 41 ans. Miami, l'ancienne maison de Butler, conserve des partisans dans l'entourage du joueur, mais la perspective d'un nouveau cycle avec une équipe vieillissante paraît moins séduisante qu'en 2010 ou 2014. Philadelphie, enfin, mise sur la profondeur de son banc et sur l'attractivité d'un marché en reconstruction rapide.
Si LeBron James reste fidèle à sa feuille de route, l'annonce officielle ne devrait plus tarder. Cleveland, Miami, Philadelphie et Golden State restent en lice, et une cinquième franchise, encore débattue dans les discussions entre agents, pourrait émerger dans les prochaines heures. La prochaine sortie publique du King, attendue d'ici la fin de la semaine, dira si le suspense prend fin.
