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Shohei Ohtani non ha giocato il 31 luglio. Per la prima volta dal 4 luglio, il nome del giapponese era assente dal foglio partita dei Los Angeles Dodgers, lasciato a riposo nell'ultima partita della serie contro i Seattle Mariners. Motivo ufficiale: un dolore persistente al ginocchio sinistro che non cede. Nei corridoi del Dodger Stadium, l'assenza di un battitore con una media di .304 e 31 fuoricampo in questa stagione non passa inosservata.
Il problema non è di oggi. Ohtani trascina questo fastidio dall'11 giugno. Il 3 luglio ha lanciato la sua ultima partita della stagione — per ora. Da allora, la superstar si accontenta del ruolo di battitore designato, una situazione che comincia a pesare nello spogliatoio californiano. I Dodgers, leader della loro divisione con otto partite di vantaggio, hanno bisogno della loro arma a due facce per i playoff. Un Ohtani solo battitore è già un vantaggio importante. Un Ohtani completo è un'altra squadra.
Il 3 luglio ha lanciato la sua ultima partita della stagione — per ora.
Un ginocchio, un bicipite e domande
Dave Roberts, il manager dei Dodgers, ha riconosciuto che la franchigia dà priorità alla "guarigione completa del ginocchio prima di qualsiasi ripresa del lancio". Traduzione: Ohtani non tornerà sul monte di lancio finché l'infiammazione non si sarà risolta. Un'iniezione lubrificante gli è stata somministrata durante la pausa dell'All-Star Game, che ha peraltro saltato per restare in cura a Los Angeles. Lo staff medico monitora ogni seduta, ogni movimento, ogni smorfia.
Come se non bastasse, Ohtani ha rivelato il 29 luglio di soffrire anche al bicipite destro. Due infortuni che si sovrappongono e complicano un quadro già incerto. Diversi media americani parlano di una preoccupazione interna alla dirigenza dei Dodgers, anche se il club resta ufficialmente fiducioso su una ripresa del lancio in questa stagione. In privato, alcuni membri dello staff tecnico temono uno scenario in cui il giapponese dovrebbe limitarsi al battuta fino a ottobre, o anche oltre.
Il fragile equilibrio di un fenomeno
Ohtani rimane uno dei battitori più produttivi della National League. La sua sola presenza come DH trasforma l'ordine di battuta dei Dodgers. Ma vederlo limitato a metà del suo arsenale ricorda la fragilità del suo profilo. Nel 2023, un secondo intervento al gomito lo aveva tenuto lontano dai campi per quasi un anno. Nessuno a Los Angeles vuole rivivere questo scenario. Gli Angels, la sua ex squadra, avevano dovuto aspettare fino a maggio 2024 per rivederlo in campo. All'epoca, il dubbio era durato mesi.
Il giapponese sta attualmente disputando la terza stagione di un contratto record da 700 milioni di dollari firmato a dicembre 2023. L'investimento è colossale, e ogni giorno di indisponibilità al lancio riaccende la questione della sua capacità di restare quel giocatore a due facce che ha ridefinito il baseball moderno. Nella storia recente della MLB, solo Babe Ruth ha portato a lungo questo doppio ruolo con un successo paragonabile. Il paragone, lusinghiero, sottolinea anche l'assenza di un precedente affidabile per gestire una tale macchina umana.
Corsa contro il tempo
Nessuna data di ritorno al lancio è stata comunicata. Ohtani continua i trattamenti, alterna riposo e presenza come battitore, e attende il via libera medico. I Dodgers possono prendere tempo: il loro vantaggio in divisione offre loro questo lusso. Ma il tempo stringe perché i playoff si avvicinano, e il gioco lì si fa più duro. Le rotazioni dei lanciatori si riducono, i battitori sono più aggressivi. Un Ohtani limitato al battuta resterebbe una minaccia, ma una minaccia amputata.
Il giapponese ha già dimostrato di saper tornare da tutto. Il suo ginocchio finirà per guarire, come il suo gomito prima. La domanda non è se, ma quando — e in che condizioni. I Dodgers avanzano mascherati, Ohtani aspetta, e tutta la National League trattiene il fiato.