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I Toronto Blue Jays si sono imposti 5-2 contro i Washington Nationals martedì 29 luglio al Nationals Park, davanti a 20.044 spettatori. Un successo costruito su una partenza solida del lanciatore partente Trey Yesavage e un colpo di mazza di Kazuma Okamoto in ottava ripresa.
Yesavage, 6,2 riprese da padrone
Il giovane destro di Toronto ha offerto una prestazione pulita e controllata: 6,2 riprese lanciate, un solo punto guadagnato concesso, tre valide concesse e quattro strikeout.
Il giovane destro di Toronto ha offerto una prestazione pulita e controllata: 6,2 riprese lanciate, un solo punto guadagnato concesso, tre valide concesse e quattro strikeout. Yesavage, scelto al primo giro dai Blue Jays, conferma partita dopo partita di essere una delle rivelazioni del mound in questa stagione.
La sua capacità di variare le velocità — una palla veloce intorno alle 96 mph abbinata a uno slider devastante — ha completamente disorientato i battitori dei Nationals. Sui 22 battitori affrontati, 14 sono stati eliminati in meno di quattro lanci, segno di un'aggressività efficace nella zona di strike. Il destro 23enne ha concesso solo una base su ball, dimostrazione del suo controllo chirurgico per tutta la serata.
Washington ha ridotto il divario a metà partita su un errore difensivo, ma senza mai dare l'impressione di poter ribaltare l'incontro. Il manager dei Nationals, visibilmente frustrato, ha ammesso dopo la partita che la sua squadra non ha «mai trovato il tempismo» contro il lanciatore canadese. I suoi battitori hanno moltiplicato le palle battute a terra, un profilo di contatto che la difesa dei Blue Jays ha gestito perfettamente.
Okamoto, l'uomo della svolta
Mentre il punteggio era ancora in equilibrio sul 3-2 a favore dei Blue Jays, il giapponese Kazuma Okamoto ha scelto il momento migliore per colpire. Il suo doppio decisivo in ottava ripresa, che ha spinto due compagni a segno, ha definitivamente chiuso l'incontro. Okamoto chiude la serata con tre valide in cinque turni di battuta, una linea statistica che conferma il suo eccellente adattamento al baseball nordamericano dal suo arrivo dalla NPB.
Il giapponese 30enne, ingaggiato lo scorso inverno per portare potenza al centro dell'ordine di battuta, totalizza ora 18 fuoricampo e 62 punti battuti a casa in questa stagione. Il suo doppio in ottava ripresa, colpito su un cambio di velocità lasciato troppo alto dal rilievo avversario, ha percorso 112 metri prima di rimbalzare contro il muro del campo centro.
Questo colpo di mazza illustra l'adattamento riuscito di Okamoto al baseball delle Major League. Arrivato in Canada con la reputazione di battitore di potenza capace di tirare verso sinistra, ha progressivamente ampliato il suo repertorio per coprire tutto il campo esterno. La sua percentuale di arrivo in base, in costante aumento da maggio, lo rende oggi uno dei battitori designati più completi della American League.
Toronto mantiene la rotta
Il rilievo dei Blue Jays ha assicurato gli ultimi tre out senza problemi per blindare la vittoria. I Jays proseguono la loro rimonta nella corsa ai playoff della American League, una lotta che si preannuncia combattuta fino all'ultima settimana. Con questo successo, Toronto si riporta a due partite e mezza dall'ultimo posto utile per i playoff.
La stagione regolare entra nel suo ultimo terzo e ogni vittoria conta doppio. I Blue Jays, che alternano alti e bassi dall'All-Star Break, devono trasformare questo slancio in una serie positiva se vogliono giocare qualcosa di più che il ruolo di guastafeste a settembre. La prossima trasferta a Boston, contro i Red Sox anch'essi in corsa per i playoff, si preannuncia già come un punto di svolta della stagione.