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Il mercato estivo dei trasferimenti è in pieno svolgimento nella National League svizzera, ma gli SC Rapperswil-Jona Lakers hanno scelto di non cedere alla fretta. Tre settimane dopo la partenza forzata di Mike Sgarbossa, il club sangallese cerca ancora il centro che completerà il suo organico, e la direzione sportiva insiste su un requisito: trovare il giocatore giusto, o non firmare nessuno. Una posizione rara in un campionato dove i posti per gli stranieri sono preziosi e dove ogni estate vede la sua dose di firme affrettate destinate a rassicurare i tifosi.
Il profilo cercato è tanto preciso quanto ambizioso. Rapperswil vuole un centro capace di giocare in entrambe le direzioni della pista, di produrre offensivamente a un ritmo sostenuto e di portare una dose di leadership in uno spogliatoio che ha mostrato segni di fragilità la scorsa stagione. In altre parole, il giocatore perfetto che tutte le squadre desiderano nel cuore dell'estate. La rarità del profilo spiega la pazienza mostrata: i dirigenti sanno che una scelta sbagliata potrebbe compromettere un'intera stagione.
In altre parole, il giocatore perfetto che tutte le squadre desiderano nel cuore dell'estate.
La telenovela Sgarbossa
Questo posto doveva inizialmente andare a Mike Sgarbossa. Il canadese di 33 anni, forte di una solida esperienza nordamericana tra NHL e AHL, aveva firmato in aprile dopo la risoluzione del suo contratto con il Lugano. Forte di 65 partite nella grande lega con i Capitals di Washington, i Ducks di Anaheim e gli Sharks di San José, Sgarbossa portava un pedigree offensivo certo. I Lakers avevano il loro uomo: un centro sinistro esperto, pronto a mettere le valigie sulle rive del lago di Zurigo dopo un passaggio mediocre a Berna dove era stato prestato a gennaio. Il suo contratto scadeva nel 2027, e il club aveva costruito parte del suo progetto attorno a lui.
Tre mesi dopo, il 3 luglio, tutto crolla. Il club annuncia che Sgarbossa resta in Canada per motivi familiari e rescinde il suo impegno di comune accordo. «Gli auguriamo il meglio per il futuro e provvederemo rapidamente a coprire il sesto posto da straniero», comunicava allora la direzione sul sito ufficiale dei Lakers. Rapidamente, la parola era stata detta. Ma rapidamente non significa in qualsiasi modo. La stessa comunicazione precisava che il club si prendeva il tempo di trovare il profilo ideale, anche a costo di aspettare fino alla fine del mercato.
Sei stranieri, un posto vuoto
Il contingente straniero dei Lakers è oggi al completo sulla carta. Tanner Fritz, prolungato per una stagione aggiuntiva il 7 luglio, occupa la sesta e ultima licenza da straniero consentita dal regolamento della National League. Il canadese di 31 anni esce da un'annata corretta ma non brillante, e la sua prolungazione ha più valore di rete di sicurezza che di soluzione definitiva. È proprio sul mercato che Rapperswil intende scovare il pezzo mancante. Gli osservatori scrutano i giocatori ancora disponibili, in particolare quelli che potrebbero essere liberati da club nordamericani in vista dei campi di addestramento della NHL. La scadenza del 15 settembre, giorno della prima partita a Kloten, lascia ancora quasi due mesi di margine.
Il limite della regolarità
Dietro questa ricerca mirata si delinea l'ambizione più ampia di un club che rifiuta di stagnare. I Lakers hanno raggiunto i play-in la scorsa stagione, spingendo il CP Berna alle corde in un secondo turno combattuto prima di cedere. Una prestazione onorevole, ma insufficiente agli occhi di un'organizzazione che aspira a stabilirsi durevolmente nella top eight della National League. L'organico conta ventuno giocatori sotto contratto, inclusa una solida ossatura svizzera costruita attorno a giovani formati nel club e a quadri esperti. Ma è al centro che si gioca tutto: senza un centro affidabile in entrambe le direzioni, l'equilibrio collettivo resta precario.
La direzione lo sa e preferisce navigare a vista qualche settimana in più piuttosto che precipitarsi su un nome che non soddisfi tutti i requisiti. Un approccio rischioso, ma coerente, in un campionato dove gli errori di casting si pagano cari e dove un posto da straniero sprecato può fare la differenza tra i play-off e una stagione anonima.