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Shohei Ohtani non lancia più dal 3 luglio. La superstar giapponese dei Dodgers convive con un ginocchio sinistro ribelle da metà giugno e un bicipite destro che complica il quadro. Andrew Friedman, il presidente delle operazioni di baseball, lo ha detto senza mezzi termini: senza quel ginocchio, Ohtani sarebbe già sul monte. Nel frattempo, si accontenta di battere. E batte ancora forte.
Un ginocchio, un bicipite, zero lanci da un mese
Non è più salito sul monte dal 3 luglio, e nessuna data di ritorno al lancio è stata comunicata dal club.
L'11 giugno, Ohtani avverte un fastidio al ginocchio sinistro. Si pensa a una semplice infiammazione passeggera. Sette settimane dopo, il quadro è più pesante: la stella 32enne ha ricevuto un'iniezione di lubrificante durante la pausa dell'All-Star Game, che ha deliberatamente saltato per restare a Los Angeles e curare l'articolazione. Non è più salito sul monte dal 3 luglio, e nessuna data di ritorno al lancio è stata comunicata dal club.
Il 29 luglio, Ohtani ha rivelato all'Associated Press che un problema al bicipite destro si è aggiunto all'equazione. Il muscolo, sollecitato in modo diverso quando il ginocchio compensa, rallenta il recupero. I Dodgers non vogliono correre alcun rischio: mandare un lanciatore con un meccanismo alterato sul mound significa aprire la porta a una lesione al gomito o alla spalla che cancellerebbe il resto della sua stagione.
Battitore designato, battitore efficace
Privato del suo ruolo di lanciatore, Ohtani resta un'arma offensiva di primo piano. Il 28 luglio contro i Mariners di Seattle, ha spedito un lancio di Luis Castillo a 432 piedi da casa base, a 109,1 mph di velocità di uscita. Un leadoff home run, il suo ventitreesimo della stagione e il decimo in prima inning nel 2026. I Dodgers hanno perso 7-6 quella sera, ma la dimostrazione di potenza ha ricordato perché il club tollera l'assenza del suo braccio: anche ridotto, Ohtani cambia il volto di una partita con un colpo di mazza.
Dave Roberts, il manager, alterna giorni di riposo e presenza nell'ordine di battuta. La squadra risparmia il giapponese confinandolo al ruolo di battitore designato, sapendo che gli appoggi in battuta sollecitano meno il ginocchio rispetto alla spinta esplosiva necessaria per lanciare. I numeri di luglio restano solidi: una media battuta che sfiora i .290 e una produzione di punti costante nel cuore dell'ordine offensivo.
Una stagione a due volti
La rotazione partiva però su basi solide. Privata di Walker Buehler, partito in free agency lo scorso inverno, si basava sul tridente Ohtani-Glasnow-Yamamoto. Senza il primo, Roberts deve arrangiarsi. Justin Wrobleski e Landon Knack scoprono i vincoli del riposo di cinque giorni, e il bullpen, sollecitato prima del solito, mostra segni di usura dalla ripresa post-All-Star.
Friedman ha indicato che la priorità assoluta è recuperare Ohtani lanciatore per i playoff, anche a costo che non lanci più una sola partita di stagione regolare. Il calcolo è trasparente: un Ohtani all'80% delle sue capacità in ottobre vale più di un Ohtani rotto a settembre. I tifosi di Chavez Ravine, che lo hanno visto alzare il trofeo delle World Series nel 2024 e 2025, conoscono la musica.
La riabilitazione prosegue al centro di allenamento di Camelback Ranch, in Arizona. Lo staff medico aggiusta i carichi giorno per giorno. Ogni sessione di fisioterapia avvicina o allontana il ritorno del fenomeno nipponico. Una cosa è certa: i Dodgers andranno fin dove il ginocchio della loro superstar li porterà.