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Le serate di hockey canadese non saranno più le stesse. Kelly Hrudey, volto familiare di Hockey Night in Canada dal 1998, ha annunciato mercoledì che Sportsnet non rinnoverà il suo contratto per la stagione 2026-2027. In un video pubblicato sui suoi social media, l'ex portiere lo ha detto senza mezzi termini: «Non è un ritiro.»
La notizia ha scosso il microcosmo dell'hockey canadese, dove Hrudey occupava un posto speciale. Non solo per la sua famosa fascia a pois che gli dava un'aria da chitarrista rock tra un'analisi e l'altra, ma per una voce che sapeva parlare di hockey con la stessa disinvoltura con cui affrontava il tema della salute mentale, un argomento a cui l'ex portiere si è dedicato per anni. Una sincerità disarmante in un ambiente dove domina l'immagine patinata, che gli è valsa il rispetto ben oltre le piste.
La notizia ha scosso il microcosmo dell'hockey canadese, dove Hrudey occupava un posto speciale.
Quindici stagioni in porta, trenta al microfono
Prima di commentare le partite, Hrudey le giocava. Quindici stagioni in National League, una maschera riconoscibile tra mille e 271 vittorie in porta con Islanders, Kings e Sharks. Il suo momento di gloria rimarrà quella primavera del 1993: i playoff in cui Los Angeles, trascinata da un Wayne Gretzky in missione, raggiunge la finale della Stanley Cup. Hrudey infila parate su parate e incide il suo nome nella leggenda locale. È ancora oggi uno dei pochi portieri ad aver disputato più di 90 partite in una stagione, imprese rese possibili dai playoff.
Il suo ritiro da giocatore, nel 1998, non segna un'uscita di scena ma un cambio di costume. Hockey Night in Canada lo accoglie a tempo pieno. L'analisi guadagna in finezza ciò che il ghiaccio perde in spettacolo. Nel 2007, il premio Gémeaux come miglior analista in studio corona questo nuovo capitolo. Venti anni di microfono, centinaia di trasmissioni e quello stile inimitabile che unisce pedagogia e autoironia. Pochi consulenti possono vantarsi di aver fatto amare le sottigliezze del ruolo di portiere a milioni di telespettatori.
La fine di un trio
Hrudey formava con Ron MacLean ed Elliotte Friedman uno dei trii più stabili del panorama audiovisivo sportivo nordamericano. La sua partenza indebolisce un equilibrio costruito con pazienza. Sportsnet, che detiene i diritti di trasmissione nazionali della NHL in Canada, non ha ancora comunicato chi sarà il suo sostituto.
La rete ha attraversato diverse ondate di ristrutturazione nelle ultime stagioni, e il mancato rinnovo del contratto di Hrudey si inserisce probabilmente in una logica economica più ampia. Ma per il pubblico, è prima di tutto una voce che si spegne. Quella che si sentiva dal salotto, una sera di novembre, mentre analizzava una sequenza in inferiorità numerica con la meticolosità di un orologiaio. Quella che, tra un periodo e l'altro, si prendeva il tempo di spiegare perché un portiere sceglieva di sfidare l'attaccante piuttosto che restare in profondità. Una pedagogia rara, che mancherà tanto ai neofiti quanto ai puristi.
Il futuro
A 65 anni, Hrudey non ripone né il microfono né la fascia. «Non è un ritiro», ha insistito. Diversi media digitali e piattaforme di podcast sull'hockey potrebbero offrirgli un nuovo rifugio. Resta da vedere se il pubblico canadese, abituato a ritrovarlo sul servizio pubblico, lo seguirà su altri canali.
Quel che è certo è che un Hockey Night in Canada senza Kelly Hrudey è un po' come una rete vuota: si sa che l'hockey continua, ma manca qualcosa. E se la fascia a pois ricomparirà questo autunno su una rete concorrente o su un podcast indipendente, c'è da scommettere che centinaia di migliaia di canadesi lo seguiranno.