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Les soirées de hockey canadiennes ne seront plus jamais tout à fait les mêmes. Kelly Hrudey, visage familier de Hockey Night in Canada depuis 1998, a annoncé mercredi que Sportsnet ne renouvellerait pas son contrat pour la saison 2026-2027. Dans une vidéo publiée sur ses réseaux sociaux, l'ancien gardien l'a dit sans détour : « Ce n'est pas une retraite. »
La nouvelle a secoué le microcosme du hockey canadien, où Hrudey occupait une place à part. Pas seulement pour son célèbre bandeau à pois qui lui donnait des airs de guitariste rock entre deux analyses, mais pour une voix qui savait parler de hockey avec la même aisance qu'elle évoquait la santé mentale, sujet sur lequel l'ancien portier s'est engagé pendant des années. Une sincérité désarmante dans un milieu où l'image lisse domine, et qui lui a valu le respect bien au-delà des patinoires.
La nouvelle a secoué le microcosme du hockey canadien, où Hrudey occupait une place à part.
Quinze saisons dans la cage, trente au micro
Avant de commenter les matchs, Hrudey les jouait. Quinze saisons en Ligue nationale, un masque reconnaissable entre mille et 271 victoires dans la cage des Islanders, des Kings et des Sharks. Son heure de gloire restera ce printemps 1993 : les séries éliminatoires où Los Angeles, porté par un Wayne Gretzky en mission, atteint la finale de la Coupe Stanley. Hrudey y enchaîne les arrêts et grave son nom dans la légende locale. Il reste à ce jour l'un des rares gardiens à avoir disputé plus de 90 matchs en une saison, exploits des séries obligent.
Sa retraite de joueur, en 1998, ne marque pas une sortie de piste mais un changement de costume. Hockey Night in Canada l'accueille à plein temps. L'analyse y gagne en finesse ce que la glace perd en spectacle. En 2007, le prix Gémeaux du meilleur analyste en studio vient couronner ce nouveau chapitre. Vingt ans de micro, des centaines d'émissions et ce style inimitable qui mêle pédagogie et autodérision. Peu de consultants peuvent se targuer d'avoir fait aimer les subtilités du poste de gardien à des millions de téléspectateurs.
La fin d'un trio
Hrudey formait avec Ron MacLean et Elliotte Friedman l'un des trios les plus stables du paysage audiovisuel sportif nord-américain. Son départ fragilise un équilibre patiemment construit. Sportsnet, qui détient les droits de diffusion nationaux de la LNH au Canada, n'a pas encore communiqué sur l'identité de son remplaçant.
Le réseau a traversé plusieurs vagues de restructuration ces dernières saisons, et le non-renouvellement du contrat de Hrudey s'inscrit probablement dans une logique économique plus large. Mais pour le public, c'est d'abord une voix qui s'éteint. Celle qu'on entendait depuis le salon, un soir de novembre, décortiquer une séquence de désavantage numérique avec la minutie d'un horloger. Celle qui, entre deux périodes, prenait le temps d'expliquer pourquoi un gardien choisissait de défier l'attaquant plutôt que de rester en profondeur. Une pédagogie rare, qui manquera autant aux novices qu'aux puristes.
La suite
À 65 ans, Hrudey ne range ni le micro ni le bandeau. « Ce n'est pas une retraite », a-t-il insisté. Plusieurs médias numériques et plateformes de baladodiffusion hockey pourraient lui offrir un nouveau refuge. Reste à savoir si le public canadien, habitué à le retrouver sur le service public, suivra le mouvement vers d'autres canaux.
Ce qui est certain, c'est qu'un Hockey Night in Canada sans Kelly Hrudey, c'est un peu comme un filet désert : on sait que le hockey continue, mais il manque quelque chose. Et si le bandeau à pois réapparaît cet automne sur une chaîne concurrente ou un podcast indépendant, il y a fort à parier que des centaines de milliers de Canadiens le suivront.