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Alexandra Eala non smette mai di sorprendere. La filippina di 19 anni, numero 52 del mondo, ha eliminato Naomi Osaka in semifinale del WTA 500 di Washington sabato, conquistando un posto in finale contro Jessica Pegula. Proveniente dalle qualificazioni a Memphis all'inizio di questa stagione, la mancina dal gioco vario conferma di non essere un fuoco di paglia sul circuito. In sei mesi, Eala è passata dai tornei ITF alle semifinali di un WTA 500, un'ascesa fulminea che ricorda le traiettorie precoci di una Coco Gauff o di una Mirra Andreeva.
Contro l'ex numero uno del mondo, Eala ha offerto una prestazione tattica impeccabile. Variando le traiettorie, usando un rovescio liftato per allontanare Osaka dalla sua zona di colpo e un servizio piazzato che ha costantemente disturbato la giapponese, ha ribaltato una situazione compromessa nel secondo set per imporsi in tre set (6-4, 3-6, 6-3). Osaka, che veniva da un successo convincente contro Elisabetta Cocciaretto nei quarti, non ha mai trovato la chiave contro un'avversaria che rifiutava di cedere terreno.
Contro l'ex numero uno del mondo, Eala ha offerto una prestazione tattica impeccabile.
Questa vittoria è la seconda di Eala sul suolo americano dopo il suo notevole percorso a Berlino a giugno, dove aveva già eliminato Elina Svitolina al primo turno. È anche il risultato più importante della sua giovane carriera in singolare, e una conferma che il suo titolo a Memphis non è stato un incidente.
Pegula, la favorita al rendez-vous
Nell'altra semifinale, Jessica Pegula ha assunto il suo ruolo di testa di serie numero uno. L'americana ha dominato Diana Shnaider in due set (7-5, 6-4) al termine di un match più combattuto di quanto indichi il punteggio. Shnaider, numero 31 del mondo, ha spinto Pegula ai suoi limiti, soprattutto in un primo set in cui le due giocatrici si sono scambiate quattro break. La russa, finalista a Wimbledon tre settimane fa, ha tenuto il ritmo a lungo prima di cedere alla distanza.
Pegula, finalista dell'ultimo US Open, ha fatto valere la sua esperienza nei momenti chiave. Sul 5-5, ha alzato il suo livello per breakkare e poi chiudere al servizio. Il secondo set ha seguito uno scenario simile, con un'americana implacabile in difesa e clinica sulle palle break. Il suo dritto lungolinea, che le era mancato tanto a New York lo scorso settembre, questa volta ha fatto la differenza negli scambi decisivi.
La nativa di Buffalo ritroverà quindi Alexandra Eala per il loro primo confronto sul circuito. Una finale inedita che oppone due stili radicalmente diversi: la potenza e l'esperienza di Pegula, 31 anni, contro la creatività e la spensieratezza di Eala.
Fritz e Jodar nel penultimo atto maschile
Tra gli uomini, Taylor Fritz prosegue il suo cammino. L'americano, numero 10 del ranking ATP, ha staccato il biglietto per le semifinali dove affronterà il connazionale Alex Michelsen. Fritz, che non raggiungeva questo stadio nella capitale americana dal 2023, sta crescendo sul cemento nordamericano, una superficie dove aveva brillato fino alla finale dell'US Open 2024. Un ginocchio dolorante lo aveva costretto al forfait a Wimbledon, ma il californiano assicura che il fastidio è alle spalle.
L'altra semifinale mette di fronte il giovane spagnolo Daniel Jodar, 18 anni, che già scompiglia i big, e l'italiano Lorenzo Musetti, il cui tennis tutto tocchi fa meraviglie su questa superficie. Jodar impressiona per la maturità tattica e la capacità di accelerare col dritto nei momenti decisivi. Il mancino catalano, proveniente dalle qualificazioni, è il più giovane semifinalista di un ATP 500 da Carlos Alcaraz a Barcellona nel 2021.
Questo torneo di Washington, ultima prova generale prima dell'US Open per molti giocatori, mantiene tutte le sue promesse. In campo femminile, una finale tra la padrona di casa americana e il tornado filippino promette uno scontro di generazioni e stili. In campo maschile, le risposte arriveranno domenica sul Stadium Court di Rock Creek Park.