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O precedente Leo Carlsson está redesenhando a escala salarial dos Ducks de Anaheim. Depois de igualar a oferta hostil recorde de 90 milhões de dólares por cinco anos apresentada pelos Flyers da Filadélfia em 9 de julho passado, a franquia californiana se vê diante de uma nova equação explosiva: as exigências contratuais de Cutter Gauthier, seu artilheiro de 22 anos.
No papel, o atacante é agente livre com restrições. Na prática, suas pretensões podem fazer tremer o teto salarial californiano. O ex-defensor da NHL Keith Yandle divulgou uma informação bombástica no programa Spittin' Chiclets de 14 de julho: Gauthier não aceitaria um centavo a menos do que os 18 milhões de dólares anuais recebidos por Carlsson. Uma posição que, se confirmada, colocaria Anaheim em uma situação orçamentária inédita, com dois jovens jogadores sob o mesmo teto salarial estratosférico.
Na prática, suas pretensões podem fazer tremer o teto salarial californiano.
Uma temporada que muda tudo
Gauthier não vem do nada. Recrutado da Filadélfia durante a temporada 2023-2024 em uma troca que causou grande alvoroço, ele se consolidou como a referência ofensiva dos Ducks com uma campanha de 41 gols, melhor marca da equipe. Em 148 partidas com a camisa de Anaheim, soma 113 pontos. Uma progressão linear que, aos 22 anos, o coloca entre os jovens atacantes mais cobiçados do circuito.
O número de 18 milhões pode parecer vertiginoso. E é. Mas se insere na lógica de um mercado abalado pela oferta hostil dos Flyers a Carlsson. A Filadélfia, em busca de um centro de impacto após uma temporada decepcionante, mirou o sueco de 21 anos com uma proposta que o gerente geral Daniel Brière esperava ser tóxica o suficiente para dissuadir Anaheim de igualá-la. Aposta perdida: Pat Verbeek igualou a oferta em menos de 48 horas, mantendo Carlsson, mas ao custo de um teto salarial subitamente comprimido. Na sequência, Carlsson ocupa o topo da escala salarial da NHL. Gauthier, que convive com ele diariamente no vestiário e no gelo, considera logicamente que seu rendimento ofensivo, 41 gols contra 28 de Carlsson, justifica uma paridade salarial.
Duas leituras do mesmo caso
Nem todos os observadores estão convencidos de que a marca dos 18 milhões seja realista. David Pagnotta, jornalista do The Fourth Period, avalia o valor de Gauthier em torno de 15 milhões de dólares anuais. Uma estimativa mais alinhada com os comparáveis do mercado, mas que ainda é considerável para uma equipe cujo proprietário, Henry Samueli, nunca escondeu sua vontade de controlar a massa salarial. Vários dirigentes da liga, ouvidos sob condição de anonimato, consideram que a declaração de Yandle é mais uma postura de negociação do que uma exigência firme, um balão de ensaio lançado pelo campo de Gauthier por meio de um microfone complacente.
A diretoria dos Ducks está diante de um muro financeiro. Com Carlsson já travado em 18 milhões, adicionar Gauthier pelo mesmo valor consumiria 36 milhões de dólares anuais para apenas dois atacantes, ou seja, quase 40% do teto salarial. Em um esporte onde um elenco conta com 23 jogadores ativos, tal concentração tornaria impossível a construção de uma profundidade competitiva no longo prazo.
Quais saídas para Anaheim?
Verbeek dispõe de várias alavancas. Um contrato-ponte de dois ou três anos, em torno de 12 a 14 milhões, adiaria o prazo enquanto recompensaria a temporada excepcional do jogador. Uma assinatura de longo prazo em torno de 15 milhões, como sugere Pagnotta, constituiria um compromisso plausível que, ainda assim, dobraria substancialmente o salário anterior de Gauthier. A troca continua sendo uma opção teórica se as posições se endurecerem, embora perder um artilheiro de 41 gols aos 22 anos seja um cenário que ninguém em Anaheim deseja considerar seriamente.
A bola está com o agente do jogador. O precedente Carlsson criou um efeito catraca do qual Gauthier pretende se aproveitar, e o tempo joga a seu favor: cada semana que passa sem acordo alimenta as especulações e fortalece sua posição. A negociação que se aproxima pode redefinir duravelmente a estrutura salarial da franquia e, por consequência, a de toda uma geração de jovens estrelas da NHL.