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Novak Djokovic liebt es, Konventionen auf den Kopf zu stellen. Der Serbe mit 24 Grand-Slam-Titeln hat letzte Woche eine neue Idee ins Spiel gebracht, indem er vorschlug, die Sätze auf vier Spiele zu verkürzen, mit oder ohne Vorteil, um die Matches auf etwa zwei Stunden zu bringen. Eine Idee, die darauf ausgelegt ist, ein jüngeres Publikum und gestresste Fernsehsender anzulocken. Kim Clijsters will davon nichts wissen. Die ehemalige belgische Weltranglistenerste hat in ihrem Podcast Love All unmissverständlich ihre Ablehnung geäußert und damit eine Debatte neu entfacht, die das Circuit spaltet.
Die Kontroverse geht über eine einfache Meinungsverschiedenheit zwischen zwei Champions hinaus. Sie offenbart eine tiefe Spannung zwischen dem Streben nach Modernität und der Verbundenheit mit Traditionen, die die Legende des Tennis begründet haben. Djokovic, 39 Jahre alt und immer noch auf der Suche nach seinem 25. Major, denkt sowohl als Baumeister als auch als Spieler. Clijsters, seit 2022 von den Plätzen zurückgetreten, aber immer noch sehr einflussreich, verteidigt eine romantische Sicht auf das Spiel. Zwei Arten, Tennis zu lieben, zwei gegensätzliche Diagnosen darüber, was es braucht, um in einer immer wettbewerbsintensiveren globalen Sportlandschaft relevant zu bleiben.
Die Kontroverse geht über eine einfache Meinungsverschiedenheit zwischen zwei Champions hinaus.
Djokovics Vorschlag: ein kompakteres Tennis
Die Diagnose des serbischen Champions ist bekannt: Überlange Matches, manchmal über vier oder fünf Stunden, schrecken einen Teil des Publikums ab und erschweren die Turnierplanung. Seine Lösung ist radikal. Sätze, die in vier Gewinnspielen entschieden werden, möglicherweise ohne Vorteil, während das Format Best-of-Five beibehalten wird. Das erklärte Ziel: eine maximale Dauer von etwa zwei Stunden pro Begegnung zu garantieren, angelehnt an die Standards anderer großer Sportarten.
Djokovic hat diesen Vorschlag Anfang August gemacht, im Anschluss an mehrere Stellungnahmen zur Zukunft des Tennis. Der 39-jährige Spieler, der im Spielerrat sitzt, setzt sich aktiv für eine Modernisierung des Circuits ein. Er stützt sich auf Zuschauerdaten: Spiele über drei Stunden verlieren Zuschauer, insbesondere bei den unter 35-Jährigen. Seine Stimme hat Gewicht, aber sie findet nicht einhellige Zustimmung. Mehrere Spieler aus den Top 50 haben bereits privat zu verstehen gegeben, dass sie die Maßnahme für zu drastisch halten.
Clijsters: "Nichts ist großartiger als ein Match über vier oder fünf Stunden"
Kim Clijsters hat ihren Podcast gewählt, um zu antworten. Die Belgierin, viermalige Grand-Slam-Siegerin und ehemalige Weltranglistenerste, hat eine gegensätzliche Sicht auf das Tennisspektakel verteidigt. "Ich denke, es gibt nichts Großartigeres, als einem Match über vier oder fünf Stunden beizuwohnen", sagte sie. Für sie ist die Dauer kein Fehler, sondern ein wesentlicher Bestandteil des sportlichen Dramas, das Tennis hervorbringen kann.
Die ehemalige Championess hat auch die Kohärenz von Djokovics Aussage hinterfragt. "Hast du vor zwanzig Jahren auch so gedacht?" Die Frage sitzt. Djokovic hat einen Teil seiner Legende auf seiner Fähigkeit aufgebaut, physische und mentale Marathons zu gewinnen, insbesondere sein Wimbledon-Halbfinale 2018 gegen Rafael Nadal oder sein Australian-Open-Finale 2012 gegen denselben Gegner, zwei Kämpfe, die über fünf Stunden dauerten. Das Format heute zu verkürzen, würde bedeuten, genau die Art von Prüfung auszulöschen, die seinen Mythos geprägt hat. Clijsters, die selbst große Drei-Satz-Kämpfe in einer Ära gewohnt war, in der das Damentennis legendäre Matches hervorbrachte, weiß, wovon sie spricht.
Der Generationenkonflikt im Circuit
Die Kluft beschränkt sich nicht auf zwei Champions. Sie durchzieht das Welttennis. Auf der einen Seite die Befürworter einer Modernisierung, die von der Aufmerksamkeitsökonomie und den Zwängen der Fernsehsender diktiert wird. Auf der anderen Seite die Hüter einer Tradition, die Ausdauer und Widerstandsfähigkeit zu Kardinaltugenden des Spiels macht. Die Grand-Slam-Turniere, die den Großteil der Einnahmen des Circuits generieren, beobachten die Debatte aufmerksam, ohne Stellung zu beziehen.
Djokovics Vorschlag hat das Verdienst, eine Diskussion zu eröffnen, die das Tennis zu lange aufgeschoben hat. Die Zuschauerzahlen der Turniere außerhalb der Grand Slams sinken. Die jungen Generationen konsumieren Sport in Ausschnitten. Aber Clijsters' Lösung erinnert daran, dass die Magie des Tennis oft in diesen Momenten entsteht, in denen alles verloren scheint, wenn ein Spieler unter sengender Hitze einen Zwei-Satz-Rückstand aufholt. Diese Momente würden mit Sätzen auf vier Spiele verschwinden. Zwischen wirtschaftlicher Dringlichkeit und Bewahrung der Seele des Spiels balanciert das Tennis auf einem schmalen Grat.
Der Ball liegt nun bei den Verbänden. ATP und WTA beobachten, konsultieren, haben aber noch nichts entschieden. Die Debatte verspricht, bei den nächsten Sitzungen des Circuits wieder aufzutauchen, vielleicht sogar bis zu den US Open in drei Wochen. Eines ist sicher: Noch ist niemand damit fertig, darüber zu sprechen.