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Dricus du Plessis braucht keine lange Einführung, um über Sean Strickland zu sprechen. Er ist zweimal gegen ihn angetreten, insgesamt fünfzig Minuten lang, und kennt besser als viele andere diese seltsame Art des Amerikaners, einen hochklassigen Kampf in eine permanente Abnutzungsschlacht zu verwandeln. Während Nassourdine Imavov noch immer darauf wartet, dass sich seine Titelchance im Mittelgewicht konkretisiert, hat der ehemalige südafrikanische Champion eine klare Einschätzung abgegeben: Wenn Strickland und der Franzose aufeinandertreffen, setzt er weiterhin auf den Titelträger.
Eine Analyse, die auf Erfahrung beruht
Seine Meinung stützt sich auf zwei äußerst enge Kämpfe gegen Strickland, aus denen er als Sieger hervorging, ohne jedoch jemals den Eindruck zu erwecken, den Tresor ohne Widerstand geknackt zu haben.
Du Plessis hat nicht einfach eine Studio-Prognose abgegeben. Seine Meinung stützt sich auf zwei äußerst enge Kämpfe gegen Strickland, aus denen er als Sieger hervorging, ohne jedoch jemals den Eindruck zu erwecken, den Tresor ohne Widerstand geknackt zu haben. Der Südafrikaner betont vor allem eine Eigenschaft, die weniger spektakulär ist als die im Vorwärtsgang abgefeuerten Schläge: Stricklands Fähigkeit, sich nur schwer kontrollieren zu lassen, selbst wenn er zu Boden gebracht wird.
Ihm zufolge war es dieser Widerstand, der die Dynamik gegen Khamzat Chimaev verändert hat. Strickland musste Ringerphasen überstehen, arbeitete jedoch weiter, stand immer wieder auf und weigerte sich, in statischen Positionen zu verharren. In einer Division, in der viele Pläne zusammenbrechen, sobald der Rhythmus schmutzig wird, wiegt diese technische Ausdauer schwer. Sie erklärt auch, warum du Plessis den Champion weiterhin in der Lage sieht, seine eigene Szenerie aufzuzwingen: ständiger Druck, Jab, Schlagvolumen, Takedown-Verteidigung und fünf Runden, die an den Nerven zehren.
Imavov ist nicht mehr der von 2023
Die Erinnerung an ihren ersten Kampf ist unvermeidlich, kann aber in die Irre führen. Strickland hatte Imavov im Januar 2023 per einstimmiger Entscheidung besiegt, in einem kurzfristig angenommenen Duell, das im Halbschwergewicht ausgetragen wurde. Seitdem hat sich der Status des Franzosen verändert. Seine Siegesserie gegen Roman Dolidze, Jared Cannonier, Brendan Allen, Israel Adesanya und anschließend Caio Borralho hat ihn in die Titelgespräche der Gewichtsklasse bis 84 kg katapultiert.
Imavov behauptet außerdem, dass die UFC ihn gebeten habe, auf eine Titelchance zu warten, anstatt einen weiteren Kampf anzunehmen, um aktiv zu bleiben. Dieses Detail ist wichtig: Es zeigt, dass der Franzose nicht mehr nur ein eleganter Anwärter ist, den man in einem Nebenkampf testet, sondern ein Name mit genügend Substanz, um am Gürtelrand zu warten. Die Frage lautet nun, ob ihm dieses Warten zugutekommt oder ihn dem Risiko aussetzt, seinen Rhythmus zu verlieren.
Die Strickland-Falle
Die Gefahr für Imavov besteht nicht nur in der Erinnerung an eine Niederlage. Es ist Stricklands Stil selbst. Der Amerikaner lockt seine Gegner in einen geradlinigen, manchmal frustrierenden Kampf, bei dem jeder Schlagabtausch einfach wirkt, bis sich die Minuten anhäufen. Er marschiert ohne großes Theater nach vorn, schneidet die Winkel ökonomisch ab, verteidigt sich gerade genug, um die Sequenzen des Gegners zu unterbrechen, und zwingt den anderen, über lange Zeit besser zu produzieren als er selbst.
Imavov besitzt jedoch echte Argumente, um dieses Muster zu durchbrechen. Er schlägt härter als 2023, variiert seine Einstiege stärker und wirkt im Mittelgewicht körperlich besser gerüstet. Sein Erfolg gegen Adesanya hat die Vorstellung gestärkt, dass er einen Kampf auf höchstem Niveau kontrollieren kann, ohne überstürzt zu handeln. Gegen Strickland reicht reines Talent jedoch nicht immer aus. Er muss Runden vermeiden, die ihm entgleiten – diese fünf Minuten, in denen nichts dramatisch erscheint, der Champion aber alle Kriterien der Punktrichter erfüllt.
Ein Gürtel, drei Wege
Ein mögliches Duell zwischen Strickland und Imavov wäre mehr als nur die Aufarbeitung eines früheren Ergebnisses. Für den Franzosen wäre es die Gelegenheit, das erste französische Gesicht an der Spitze einer bedeutenden UFC-Gewichtsklasse zu werden. Für Strickland würde eine erfolgreiche Titelverteidigung seiner neuen Regentschaft endlich Gewicht verleihen. Für du Plessis wäre es zudem eine Möglichkeit, sich einem dritten Akt gegen einen Rivalen zu nähern, den er ebenso respektiert, wie er wieder an Fahrt gewinnen möchte.
Noch ist nichts offiziell, und das ist der Punkt, den man nicht beschönigen sollte. Doch die Bausteine sind sichtbar: ein Champion, der wieder ins Zentrum gerückt ist, ein französischer Herausforderer, der sagt, er habe grünes Licht von sportlicher Seite erhalten, und ein ehemaliger König, der die Szene mit der Gewissheit beobachtet, bereits zehn Runden mit dem Mann, den es zu schlagen gilt, im Käfig verbracht zu haben. Sollte die UFC den Knopf drücken, wird Imavov zumindest eines wissen: Strickland wird ihm weder kostenloses Chaos noch eine Abkürzung schenken.