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Dricus du Plessis não precisa de uma longa apresentação para falar sobre Sean Strickland. Ele o enfrentou duas vezes, durante cinquenta minutos no total, e conhece melhor do que muitos essa maneira estranha que o americano tem de transformar uma luta de alto nível em uma sessão de desgaste permanente. Enquanto Nassourdine Imavov ainda espera ver sua chance pelo título mundial dos médios se concretizar, o ex-campeão sul-africano fez uma leitura clara: se Strickland e o francês se reencontrarem, ele ainda aposta no detentor do cinturão.
Uma análise baseada na experiência
Sua opinião se baseia em duas lutas muito equilibradas contra Strickland, das quais saiu vencedor, mas sem nunca dar a impressão de ter aberto o cofre sem resistência.
Du Plessis não deu apenas um palpite de estúdio. Sua opinião se baseia em duas lutas muito equilibradas contra Strickland, das quais saiu vencedor, mas sem nunca dar a impressão de ter aberto o cofre sem resistência. O sul-africano destaca sobretudo uma qualidade menos espetacular do que os golpes desferidos avançando: a capacidade de Strickland de continuar difícil de controlar, mesmo quando é derrubado.
Segundo ele, foi essa resistência que mudou a dinâmica contra Khamzat Chimaev. Strickland passou por fases de luta agarrada, mas continuou trabalhando, levantando-se e se recusando a ficar em posições estáticas. Em uma divisão na qual muitos planos desmoronam assim que o ritmo fica caótico, essa resistência técnica pesa muito. Ela também explica por que du Plessis vê o campeão capaz de impor novamente seu cenário: pressão constante, jab, volume, defesa de quedas e cinco rounds disputados à flor da pele.
Imavov já não é o mesmo de 2023
A lembrança da primeira luta entre eles é inevitável, mas pode enganar. Strickland venceu Imavov por decisão unânime em janeiro de 2023, em um duelo aceito com pouca antecedência e disputado nos meio-pesados. Desde então, o francês mudou de status. Sua sequência de vitórias, construída contra Roman Dolidze, Jared Cannonier, Brendan Allen, Israel Adesanya e depois Caio Borralho, colocou-o na conversa pelo título dos médios, até 84 kg.
Imavov afirma, aliás, que a UFC pediu que ele aguardasse uma oportunidade pelo título mundial em vez de fazer outra luta para se manter ativo. Esse detalhe importa: mostra que o francês já não é apenas um desafiante elegante que se testa em um card secundário, mas um nome suficientemente sólido para esperar à beira do cinturão. A questão agora é saber se essa espera o favorece ou o expõe ao risco de perder ritmo.
A armadilha Strickland
O perigo para Imavov não é apenas a lembrança de uma derrota. É o próprio estilo de Strickland. O americano atrai seus adversários para uma luta linear, às vezes frustrante, na qual cada troca parece simples até que os minutos se acumulem. Ele avança sem grandes encenações, corta os ângulos com economia, defende o suficiente para quebrar as sequências do adversário e obriga o outro a produzir mais do que ele por muito tempo.
Imavov, no entanto, tem argumentos reais para romper esse padrão. Ele bate mais forte do que em 2023, varia mais suas entradas e parece fisicamente mais bem preparado nos médios. Seu sucesso contra Adesanya reforçou a ideia de que pode administrar um duelo de altíssimo nível sem se precipitar. Mas contra Strickland, o talento puro nem sempre é suficiente. Será preciso evitar os rounds que escorrem, aqueles cinco minutos em que nada parece dramático, mas nos quais o campeão marca todos os pontos para os juízes.
Um cinturão, três trajetórias
Esse possível Strickland-Imavov vai além da simples tentativa de corrigir um resultado antigo. Para o francês, seria a oportunidade de se tornar o primeiro representante francês no topo de uma grande categoria da UFC. Para Strickland, uma defesa bem-sucedida finalmente daria peso ao seu novo reinado. Para du Plessis, também seria uma forma de se aproximar de um terceiro capítulo contra um rival que respeita tanto quanto deseja voltar a superar.
Nada foi oficializado ainda, e esse é o ponto que não se deve maquiar. Mas as peças estão visíveis: um campeão que voltou ao centro da cena, um desafiante francês que diz ter recebido sinal verde esportivo e um antigo rei que observa tudo com a confiança de quem já passou dez rounds no octógono com o homem a ser derrotado. Se a UFC apertar o botão, Imavov saberá ao menos de uma coisa: Strickland não lhe oferecerá caos gratuito nem atalhos.