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Eine konservative, aber schwerwiegende Schätzung
Eine neue Studie über ehemalige NFL-Spieler, die zwischen 2016 und 2021 verstorben sind, heizt die Debatte über die neurologischen Auswirkungen des American Football erneut stark an. Die Forscher identifizierten 878 ehemalige Spieler, die ihren Kriterien entsprachen, und untersuchten anschließend die Gehirne von 235 von ihnen. Unter diesen Spendern wiesen 215 eine chronisch-traumatische Enzephalopathie auf, also mehr als neun von zehn Fällen in der untersuchten Stichprobe. Die Autoren stellen diese Quote nicht als repräsentativ für die Gesamtbevölkerung dar, da Familien, die wegen neurologischer Symptome besorgt sind, eher bereit sind, einer Gehirnspende zuzustimmen.
Ein großer Teil der beobachteten Fälle betraf fortgeschrittene Formen der Krankheit.
Gerade um diese Verzerrung zu begrenzen, legt die Studie eine Mindestschätzung zugrunde: Selbst wenn man davon ausgeht, dass die 643 nicht untersuchten Spieler nicht erkrankt waren, hatten mindestens 24,5 % der gesamten untersuchten Gruppe zum Zeitpunkt ihres Todes eine CTE. Die Forscher beschreiben diesen Wert als Untergrenze, nicht als endgültige Messgröße des Risikos für lebende Spieler. Das Ergebnis bleibt bemerkenswert, da Studien zur Allgemeinbevölkerung das Vorkommen von CTE gewöhnlich auf einem deutlich niedrigeren Niveau verorten.
Was die Studie tatsächlich zeigt
CTE kann derzeit nur nach dem Tod mit Sicherheit diagnostiziert werden. Die Studie erlaubt daher keine Aussage darüber, wie viele aktive Spieler oder wie viele noch lebende ehemalige Spieler heute betroffen sind. Sie beweist auch nicht, dass jede Person mit entsprechenden Läsionen zwangsläufig dieselben kognitiven, verhaltensbezogenen oder psychiatrischen Symptome aufweist. Diese Einschränkungen sind wichtig, da das Thema die Gesundheit, das Andenken an die Spieler und die institutionelle Verantwortung des Profisports berührt.
Die verfügbaren Daten bleiben dennoch beunruhigend. Ein großer Teil der beobachteten Fälle betraf fortgeschrittene Formen der Krankheit. Die damit verbundenen Veröffentlichungen betonen außerdem den Zusammenhang zwischen CTE und der wiederholten Belastung durch Kopfstöße, nicht nur durch offiziell diagnostizierte Gehirnerschütterungen. Mit anderen Worten: Das Problem beschränkt sich nicht auf die großen, am Sonntag sichtbaren Zusammenstöße. Es verweist vielmehr auf die Anhäufung von Kontakten, denen Spieler während ihrer gesamten sportlichen Laufbahn ausgesetzt sind – von den Jugendklassen über das College-Niveau bis hin zum Profibereich.
Zunehmender Druck auf die NFL
Die NFL verweist seit mehreren Jahren auf die Maßnahmen, die sie ergreift, um Gehirnerschütterungen zu reduzieren und Kontakte beim Training zu regulieren. Die Begrenzung bestimmter Trainingseinheiten, Weiterentwicklungen des medizinischen Protokolls, Regeländerungen und Investitionen in Gesundheitsangebote für ehemalige Spieler gehören zu ihrer Antwort. Die Studie erscheint jedoch zu einem sensiblen Zeitpunkt: Die Liga floriert wirtschaftlich weiter, während Fragen der Gehirngesundheit zu ihren schwierigsten Themen gehören.
Für die Forscher geht es um mehr als die NFL. Wenn die kumulierte Belastung bereits vor dem Eintritt in den Profibereich beginnt, müssen Reformen auch den College-, Schul- und Jugendfootball betreffen. Die Debatte dreht sich dann um die Verringerung wiederholter Kontakte, das Einstiegsalter in den Tackle-Football, die Ausbildung der Trainer und den Zugang zur medizinischen Versorgung für Spieler, die das Profisystem verlassen haben.
Diese Studie beendet die wissenschaftliche Diskussion nicht, setzt aber einen neuen Orientierungspunkt. Indem sie ein methodisch vorsichtig ermitteltes Minimum festlegt, erschwert sie die Annahme, CTE sei unter ehemaligen Spielern auf höchstem Niveau ein Randphänomen. Für die NFL wie für das gesamte Ökosystem des American Football lautet die Frage nicht mehr nur, wie Gehirnerschütterungen besser behandelt werden können, sondern wie die Gesamtbelastung des Gehirns durch wiederholte Stöße reduziert werden kann.