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Uma estimativa conservadora, mas preocupante
Um novo estudo sobre ex-jogadores da NFL que morreram entre 2016 e 2021 reacende intensamente o debate sobre os efeitos neurológicos do futebol americano. Os pesquisadores identificaram 878 ex-jogadores que atendiam aos seus critérios e, em seguida, estudaram os cérebros de 235 deles. Entre esses doadores, 215 apresentavam encefalopatia traumática crônica, ou seja, mais de nove em cada dez casos na amostra examinada. Os autores não apresentam essa taxa como representativa de toda a população, pois famílias preocupadas com sintomas neurológicos têm maior probabilidade de aceitar a doação do cérebro.
Uma grande parte dos casos observados envolvia formas avançadas da doença.
É precisamente para limitar esse viés que o estudo adota uma estimativa mínima: mesmo considerando que os 643 jogadores não examinados não fossem afetados, pelo menos 24,5 % de todo o grupo estudado tinha CTE no momento da morte. Os pesquisadores descrevem esse valor como um piso, e não como uma medida definitiva do risco para jogadores vivos. O resultado continua marcante, pois os estudos sobre a população geral normalmente situam a presença de CTE em um nível muito inferior.
O que o estudo realmente mostra
Atualmente, a CTE só pode ser diagnosticada com certeza após a morte. Portanto, o estudo não permite afirmar quantos jogadores ativos, nem quantos ex-jogadores ainda vivos, são afetados hoje. Também não prova que toda pessoa portadora de lesões apresente necessariamente os mesmos sintomas cognitivos, comportamentais ou psiquiátricos. Essas limitações são importantes, pois o tema envolve a saúde, a memória dos jogadores e as responsabilidades institucionais do esporte profissional.
Os dados disponíveis, contudo, continuam preocupantes. Uma grande parte dos casos observados envolvia formas avançadas da doença. As publicações associadas também destacam a relação entre a CTE e a exposição repetida a impactos na cabeça, não apenas às concussões oficialmente diagnosticadas. Em outras palavras, o problema não se limita aos grandes choques visíveis aos domingos: ele remete ao acúmulo de contatos sofridos durante toda uma carreira esportiva, desde as categorias de base até o nível universitário e, depois, profissional.
Uma pressão maior sobre a NFL
A NFL vem destacando há vários anos as medidas tomadas para reduzir as concussões e regulamentar os contatos nos treinos. A limitação de algumas sessões, a evolução do protocolo médico, as mudanças nas regras e o investimento em recursos de saúde para ex-jogadores fazem parte de sua resposta. Mas o estudo chega em um momento delicado: a liga continua prosperando economicamente, enquanto as questões relacionadas à saúde cerebral permanecem entre seus desafios mais difíceis.
Para os pesquisadores, a questão vai além da NFL. Se a exposição cumulativa começa antes da chegada ao futebol profissional, as reformas também devem abranger o futebol universitário, escolar e juvenil. O debate passa então pela redução dos contatos repetidos, pela idade de entrada no futebol com tackle, pela formação dos treinadores e pelo acesso aos cuidados de saúde para os jogadores que deixaram o sistema profissional.
Este estudo não encerra a discussão científica, mas estabelece um novo parâmetro. Ao definir um mínimo metodologicamente prudente, ele torna mais difícil sustentar a ideia de que a CTE seria um fenômeno marginal entre ex-jogadores de altíssimo nível. Para a NFL, assim como para todo o ecossistema do futebol americano, a questão já não é apenas gerenciar melhor as concussões; é reduzir a exposição total do cérebro a impactos repetidos.