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Jamie Druley, de 51 años, vendedor de coches en Indiana, se describía a sí mismo como «obsesionado con la NFL». Hasta que las travesuras de la «Tartan Army» escocesa en Boston despertaron su curiosidad. «Me dije: voy a ver este Mundial y a entender qué lleva a esta gente a recorrer miles de kilómetros y gastarse miles de dólares», cuenta a la BBC. El resultado: su mujer le enviaba mensajes desde el dormitorio para que bajara el volumen mientras él gritaba delante del televisor. En el trabajo, los partidos se retransmitían en la sala de exposición, y la semifinal entre Inglaterra y Argentina degeneró en ruidosas apuestas con su jefe, que apostó por el resultado de la final del domingo.
Una pasión nacida entre la sala de exposición y el sofá
Este padre de tres hijos encarna una corriente de fondo que arrasa en Estados Unidos desde el saque inicial de este Mundial coorganizado por el país.
Este padre de tres hijos encarna una corriente de fondo que arrasa en Estados Unidos desde el saque inicial de este Mundial coorganizado por el país. Su trayectoria como converso está marcada por esos pequeños cambios que, sumados, cuentan una revolución cultural: los mensajes de texto nocturnos de su mujer, harta de sus gritos; los partidos que se ven constantemente en el concesionario de coches; y, pronto, quizá, un abono de temporada para el Fort Wayne FC, el club local que acaba de inaugurar un estadio flamante con 9 200 localidades.
30 millones de telespectadores, un récord histórico
Druley no es un caso aislado. Fox informó de que 30 millones de telespectadores estadounidenses siguieron la derrota de Estados Unidos ante Bélgica, lo que convirtió este encuentro en la retransmisión de fútbol en inglés más vista de la historia del país. A lo largo de todo el torneo, una media de 5,1 millones de estadounidenses siguieron los 72 partidos retransmitidos por Fox, FS1 y Tubi, lo que supone un espectacular aumento del 92 % con respecto al Mundial de 2022, según las cifras de Nielsen Media Research.
Courtney Silbaugh, de 33 años, madre de familia en Pensilvania, encarna esta transformación. «Me he visto todos los partidos, excepto seis», confiesa. Ella, que «no era para nada aficionada a los deportes», dice ahora estar «obsesionada» con el fútbol. «Probé con el fútbol americano, pero no me gustó. Fui a partidos de béisbol, pero no tengo muy buena vista, y me cuesta seguir la pelota». El fútbol, en cambio, superó la prueba con nota.
«Hey Jude» en la cocina y YouTube al despertarse
Heather Earhart, de 54 años, banquera y también abuela en Indiana, se ha rendido a este deporte con una intensidad que la sorprende incluso a ella misma. Su yerno es entrenador de fútbol en el instituto, sus nietos juegan, pero hasta entonces ella se quedaba «rascándose la cabeza» en las gradas. El Mundial lo ha cambiado todo. «Me he enamorado por completo de esa cosa inglesa con Hey Jude y Wonderwall de Oasis», cuenta a la BBC. Ahora pone esas canciones mientras hace la limpieza y se lanza a YouTube cada mañana para consultar los resultados. Y lo que es mejor: ha visto tutoriales para aprender «cómo dar un golpe al balón, cómo darle efecto y las reglas». Está pensando en seguir a un club de Mánchester o al Real Madrid de Jude Bellingham, y está deseando volver a un bar de fútbol de Indianápolis «sabiendo un poco de lo que estoy viendo».
¿Y ahora qué?
Este entusiasmo llega en un momento estratégico. La MLS sigue creciendo, las infraestructuras se multiplican —el estadio de Fort Wayne es el último ejemplo— y la audiencia estadounidense ha demostrado que puede rivalizar con los grandes mercados históricos del fútbol. Queda por ver si esta llama sobrevivirá a la extinción de los focos del Mundial. Jamie Druley, por su parte, ya lo tiene claro: la próxima temporada estará en el estadio. Y si no está solo, el efecto del Mundial de 2026 en el fútbol estadounidense podría ser el más duradero de su historia.