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Los New Jersey Devils oficializaron el martes 29 de julio la extensión de Topias Vilen para la temporada 2026-2027. El defensa finlandés de 23 años, agente libre restringido, ha firmado un contrato bidireccional de un año: 850 000 dólares a nivel NHL, 150 000 en la AHL. Un voto de confianza modesto pero real para esta selección de quinta ronda del draft de 2021 que tuvo que abrirse camino durante tres largas temporadas antes de saborear la gran liga.
Tres años de trabajo en la sombra de Utica
Seleccionado en la posición 129 por New Jersey hace cinco años, Topias Vilen no se ha quemado etapas.
Seleccionado en la posición 129 por New Jersey hace cinco años, Topias Vilen no se ha quemado etapas. El zurdo formado en Lahti instaló sus maletas en los Utica Comets, el equipo filial de los Devils en la AHL, desde la temporada 2023-2024. Durante tres campañas, ha pulido su juego defensivo, ha aprendido el ritmo norteamericano y ha construido una reputación de defensor fiable sin brillo pero sin notas falsas.
Su llamado a la NHL, el 10 de abril de 2026, sonó como una liberación. Dos días después, ante los Senators de Ottawa, disputó su primer partido en la gran liga. Una noche cerrada sin puntos pero con una presencia limpia en su zona, el tipo de actuación que gusta a los entrenadores sin hacer titulares.
La última pieza libre del tablero
La firma de Vilen cierra el expediente de los agentes libres con restricción en Newark. El gerente general Tom Fitzgerald ya había asegurado a las otras jóvenes piezas de la organización. Quedaba este defensor discreto, utilizado con moderación al final de la temporada pasada pero nunca desvinculado del proyecto. El contrato de un año dice dos cosas: el cuerpo técnico cree que el finlandés puede convertirse en un séptimo u octavo defensor regular, y el jugador apuesta a que una temporada completa en la NHL le valdrá un verdadero puente de oro el próximo verano.
Una profundidad defensiva que se dibuja
Con Dougie Hamilton, Luke Hughes, Simon Nemec y Brenden Dillon ya bajo contrato, la brigada defensiva de New Jersey presenta una mezcla de potencia ofensiva y juventud prometedora. Vilen no está ahí para robar protagonismo. Su trabajo: ofrecer una solución fiable cuando las lesiones golpean, mantener la fortaleza en inferioridad numérica y seguir progresando en una liga que no perdona nada a los defensas indecisos.
La trayectoria de Vilen se parece a la de decenas de defensas europeos que llegaron a América del Norte sin garantías. En la AHL, la temporada pasada, el finlandés acumuló 18 puntos en 52 partidos con Utica, incluidos 4 goles. Estadísticas que no impresionan a nadie, pero un diferencial de +9 y un tiempo de hielo en constante aumento que cuentan una progresión menos espectacular pero muy real. Su entrenador en Utica, Kevin Dineen, elogiaba en marzo su lectura del juego en la zona neutral y su capacidad para romper los ciclos rivales sin tomar penalizaciones.
Esas cualidades, los Devils las han visto de cerca durante los 11 partidos de NHL disputados por Vilen al final de la temporada regular. Suficiente para ofrecerle un año adicional. Suficiente, también, para que el jugador rechace explorar el mercado europeo, donde varios clubes de la Liiga y de la SHL le hacían ojitos. El campo de entrenamiento de septiembre dirá si el finlandés ha ganado sus galones de titular o si retomará el viaje entre Newark y Utica. Una cosa es segura: a los 23 años, Topias Vilen ya ha entendido que la NHL no recompensa los talentos precoces sino a los obstinados.