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O New Jersey Devils oficializou na terça-feira, 29 de julho, a prorrogação de Topias Vilen para a temporada 2026-2027. O defensor finlandês de 23 anos, agente livre restrito, assinou um contrato de duas vias por um ano: 850 mil dólares no nível NHL, 150 mil na AHL. Um voto de confiança modesto, mas real, para essa escolha de quinta rodada do draft de 2021, que teve que batalhar por seu espaço durante três longas temporadas antes de provar a liga principal.
Três anos de lapidação na sombra de Utica
Selecionado na 129ª posição pelo New Jersey há cinco anos, Topias Vilen não queimou etapas.
Selecionado na 129ª posição pelo New Jersey há cinco anos, Topias Vilen não queimou etapas. O canhoto formado em Lahti desembarcou no Utica Comets, o clube-escola dos Devils na AHL, já na temporada 2023-2024. Durante três campanhas, ele refinou seu jogo defensivo, aprendeu o ritmo norte-americano e construiu uma reputação de defensor confiável, sem brilho, mas sem erros.
Sua convocação para a NHL, em 10 de abril de 2026, soou como uma libertação. Dois dias depois, contra o Ottawa Senators, ele disputou seu primeiro jogo na liga principal. Uma noite encerrada sem pontos, mas com uma presença limpa em seu próprio campo, o tipo de atuação que agrada aos treinadores sem fazer manchetes.
A última peça livre do tabuleiro
A assinatura de Vilen encerra o caso dos agentes livres restritos em Newark. O gerente geral Tom Fitzgerald já havia garantido as outras jovens peças da organização. Restava esse defensor discreto, utilizado com parcimônia no final da última temporada, mas nunca fora do projeto. O contrato de um ano diz duas coisas: a comissão técnica acredita que o finlandês pode se tornar um sétimo ou oitavo defensor regular, e o jogador aposta que uma temporada completa na NHL lhe renderá uma verdadeira ponte de ouro no próximo verão.
Uma profundidade defensiva que se desenha
Com Dougie Hamilton, Luke Hughes, Simon Nemec e Brenden Dillon já sob contrato, a brigada defensiva do New Jersey apresenta uma mistura de poder ofensivo e juventude promissora. Vilen não está lá para roubar a cena. Seu trabalho: oferecer uma solução confiável quando as lesões atingem, segurar a fortaleza no penalty kill e continuar progredindo em uma liga que não perdoa defensores hesitantes.
A trajetória de Vilen se assemelha à de dezenas de defensores europeus que desembarcaram na América do Norte sem garantias. Na AHL, na última temporada, o finlandês somou 18 pontos em 52 jogos com Utica, incluindo 4 gols. Estatísticas que não impressionam ninguém, mas um diferencial de +9 e um tempo de gelo em constante aumento que contam uma progressão menos espetacular, porém bem real. Seu treinador em Utica, Kevin Dineen, elogiava em março passado sua leitura de jogo na zona neutra e sua capacidade de quebrar os ciclos adversários sem sofrer penalidades.
Essas qualidades, os Devils as viram de perto durante os 11 jogos de NHL disputados por Vilen no final da temporada regular. Suficiente para lhe oferecer mais um ano. Suficiente, também, para que o jogador recusasse explorar o mercado europeu, onde vários clubes da Liiga e da SHL o cortejavam. O campo de treinamento de setembro dirá se o finlandês conquistou suas credenciais de titular ou se retomará o vaivém entre Newark e Utica. Uma coisa é certa: aos 23 anos, Topias Vilen já entendeu que a NHL não recompensa talentos precoces, mas sim os obstinados.