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Ben Shelton a eu besoin de 2h38 et de toute son énergie pour écarter Ugo Humbert jeudi au deuxième tour de l'ATP 500 de Washington. L'Américain, tête de série numéro 2, s'est imposé 6-4, 3-6, 7-6(3) dans une ambiance que le principal intéressé a qualifiée de « meilleure atmosphère du circuit ».
Le Rock Creek Park Tennis Center, qui affichait complet pour ce choc entre le neuvième et le quatorzième joueur mondial, a vibré pendant près de trois heures. Shelton, dont le service reste l'une des armes les plus redoutées du circuit, a dû batailler comme rarement pour venir à bout d'un Humbert inspiré et agressif du premier au dernier point. Les deux hommes, qui se connaissent bien pour s'être affrontés à plusieurs reprises ces derniers mois, ont offert un spectacle qui restera dans les mémoires du tournoi.
Le Rock Creek Park Tennis Center, qui affichait complet pour ce choc entre le neuvième et le quatorzième joueur mondial, a vibré pendant près de trois heures.
Un troisième set irrespirable
Humbert a poussé Shelton dans ses derniers retranchements. Breaké d'entrée dans la manche décisive, le gaucher français a immédiatement recollé avant de se procurer deux balles de break à 3-3 sur le service adverse. Shelton les a écartées au courage, puis a tenu bon jusqu'au tie-break. Dans ce jeu décisif, l'Américain a élevé son niveau de service pour creuser un écart que le Messin n'a jamais pu combler.
Le Français peut nourrir des regrets. Avec 68 % de premières balles et une agressivité constante en retour, il a bousculé Shelton dans des zones où peu de joueurs l'emmènent sur dur américain. Le Californien a reconnu après coup avoir dû « puiser dans des réserves » qu'il ne pensait pas posséder. Humbert a sauvé plusieurs balles de match avant de céder, comme un résumé cruel de ce qui lui manque encore pour basculer parmi les tout meilleurs : cette capacité à conclure dans les moments où la victoire tend les bras.
Shelton, spécialiste des ATP 500
Cette victoire porte Shelton à 15 succès pour 2 défaites dans les tournois ATP 500 cette saison. Titré à Dallas en février puis à Munich en avril, le neuvième mondial confirme qu'il est l'homme des gros rendez-vous hors Grand Chelem et Masters 1000. Washington, où il avait atteint les demi-finales en 2024 et 2025, lui réussit décidément bien. Le public de la capitale fédérale l'a adopté, et cette relation particulière semble le porter dans les moments difficiles.
Humbert, quatorzième à l'ATP, quitte la capitale américaine après un match qui confirme sa capacité à rivaliser avec le top 10 sur surface rapide. Sa défaite serrée face à Shelton rappelle son quart de finale à Wimbledon le mois dernier : le Français frappe à la porte, mais elle ne s'ouvre pas encore tout à fait. Sa progression sur dur cette saison reste néanmoins encourageante avant l'US Open qui débute dans trois semaines.
Le tableau s'éclaircit
Shelton affrontera en quarts le vainqueur du duel entre Aleksandar Vukic et Yoshihito Nishioka. Taylor Fritz et Alex De Minaur, les deux autres têtes d'affiche, ont également validé leur billet jeudi. Fritz a expédié Thanasi Kokkinakis en deux sets tandis que De Minaur a maîtrisé Christopher O'Connell. Le jeune Espagnol Izan Jodar, 18 ans, a créé la sensation en éliminant Kei Nishikori en trois manches.
Avec trois Américains encore en lice pour une place dans le dernier carré, le public du Rock Creek Park Tennis Center a de quoi saliver. Shelton, lui, ne cache pas ses intentions. « Je ne suis pas venu pour faire de la figuration », a-t-il prévenu. L'an dernier, il s'était arrêté en demi-finale. Cette fois, il veut le trophée, et le chemin jusqu'à dimanche semble plus dégagé que jamais.
