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Ben Shelton ha avuto bisogno di 2 ore e 38 minuti e di tutta la sua energia per eliminare Ugo Humbert giovedì al secondo turno dell'ATP 500 di Washington. L'americano, testa di serie numero 2, si è imposto 6-4, 3-6, 7-6(3) in un'atmosfera che il diretto interessato ha definito "la migliore atmosfera del circuito".
Il Rock Creek Park Tennis Center, che era tutto esaurito per questo scontro tra il nono e il quattordicesimo giocatore mondiale, ha vibrato per quasi tre ore. Shelton, il cui servizio rimane una delle armi più temute del circuito, ha dovuto lottare come raramente per avere la meglio su un Humbert ispirato e aggressivo dal primo all'ultimo punto. I due, che si conoscono bene per essersi affrontati più volte negli ultimi mesi, hanno offerto uno spettacolo che rimarrà nella memoria del torneo.
Il Rock Creek Park Tennis Center, che era tutto esaurito per questo scontro tra il nono e il quattordicesimo giocatore mondiale, ha vibrato per quasi tre ore.
Un terzo set mozzafiato
Humbert ha spinto Shelton fino ai suoi limiti. Sotto di un break all'inizio del set decisivo, il mancino francese ha subito recuperato prima di procurarsi due palle break sul 3-3 al servizio dell'avversario. Shelton le ha annullate con coraggio, poi ha resistito fino al tie-break. In questo gioco decisivo, l'americano ha alzato il livello del suo servizio per creare un divario che il messino non è mai riuscito a colmare.
Il francese può avere rimpianti. Con il 68% di prime palle e un'aggressività costante in risposta, ha messo in difficoltà Shelton in zone dove pochi giocatori lo portano sul cemento americano. Il californiano ha ammesso dopo la partita di aver dovuto "attingere a riserve" che non pensava di possedere. Humbert ha salvato diverse palle match prima di cedere, come un riassunto crudele di ciò che ancora gli manca per entrare tra i migliori: quella capacità di chiudere nei momenti in cui la vittoria è a portata di mano.
Shelton, specialista degli ATP 500
Questa vittoria porta Shelton a 15 successi e 2 sconfitte nei tornei ATP 500 in questa stagione. Titolato a Dallas a febbraio e poi a Monaco ad aprile, il nono del mondo conferma di essere l'uomo dei grandi appuntamenti fuori dagli Slam e dai Masters 1000. Washington, dove aveva raggiunto le semifinali nel 2024 e nel 2025, gli riesce decisamente bene. Il pubblico della capitale federale lo ha adottato, e questo rapporto speciale sembra sostenerlo nei momenti difficili.
Humbert, quattordicesimo nell'ATP, lascia la capitale americana dopo una partita che conferma la sua capacità di competere con la top 10 su superficie veloce. La sua sconfitta di misura contro Shelton ricorda il suo quarto di finale a Wimbledon il mese scorso: il francese bussa alla porta, ma questa non si apre ancora del tutto. La sua progressione sul cemento in questa stagione rimane comunque incoraggiante in vista degli US Open che iniziano tra tre settimane.
Il tabellone si schiarisce
Shelton affronterà nei quarti il vincitore del duello tra Aleksandar Vukic e Yoshihito Nishioka. Taylor Fritz e Alex De Minaur, le altre due teste di serie, hanno anche loro staccato il biglietto giovedì. Fritz ha liquidato Thanasi Kokkinakis in due set mentre De Minaur ha controllato Christopher O'Connell. Il giovane spagnolo Izan Jodar, 18 anni, ha creato la sorpresa eliminando Kei Nishikori in tre set.
Con tre americani ancora in lizza per un posto in semifinale, il pubblico del Rock Creek Park Tennis Center ha di che leccarsi i baffi. Shelton, dal canto suo, non nasconde le sue intenzioni. "Non sono venuto per fare da comparsa", ha avvertito. L'anno scorso si era fermato in semifinale. Questa volta vuole il trofeo, e il cammino fino a domenica sembra più sgombro che mai.
