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I San Jose Sharks hanno blindato mercoledì il futuro del loro fenomeno rendendo Macklin Celebrini il giocatore più pagato della NHL. A 20 anni, la prima scelta assoluta del draft 2024 ha firmato un prolungamento di cinque stagioni per 94 milioni di dollari, con uno stipendio medio annuo di 18,8 milioni. Una cifra che cancella il record stabilito poche settimane prima dal centro dei Ducks Leo Carlsson, fermo a 18 milioni all'anno.
Un assegno record per una scommessa dichiarata
Il direttore generale Mike Grier ha ufficializzato la firma mercoledì, dissipando gli ultimi dubbi su trattative avviate già a fine stagione regolare.
Il direttore generale Mike Grier ha ufficializzato la firma mercoledì, dissipando gli ultimi dubbi su trattative avviate già a fine stagione regolare. Il contratto, che entrerà in vigore alla scadenza dell'ultimo anno del patto da rookie di Celebrini, lo lega alla Baia fino al 2031-2032. Percepirà 18,8 milioni di dollari a stagione, una media annuale mai vista nella lega.
Dettaglio rivelatore: il clan Celebrini ha rifiutato un'offerta ancora più generosa, vicina ai 20,8 milioni annui, come riportato da Yahoo Sports e ClutchPoints. Il giovane e il suo agente hanno preferito una durata di cinque anni piuttosto che un impegno più lungo, una scelta che gli permetterà di testare nuovamente il mercato a 25 anni, nel pieno della maturità atletica. Una decisione che dice molto sulla fiducia che ripone nella propria traiettoria.
Una stagione 2025-26 che ha scatenato tutto
Se i Sharks non hanno esitato ad aprire il forziere, è perché Celebrini ha spazzato via ogni dubbio durante l'esercizio 2025-26. Il nativo di Vancouver ha totalizzato 115 punti, polverizzando il record di franchigia per un giocatore della sua età e imponendosi come uno dei centri più completi del circuito. La sua impronta va oltre i numeri: capitano associato a soli 19 anni, ha trascinato una squadra in piena ricostruzione con una maturità che ha sorpreso persino il suo stesso allenatore, Ryan Warsofsky.
L'innesto ha attecchito immediatamente tra la prima scelta del 2024 e un'organizzazione che cercava un volto dalla partenza di Joe Thornton, poi dal ritiro di Joe Pavelski. Celebrini soddisfa tutti i requisiti: produzione offensiva, responsabilità difensiva, leadership naturale e un'etica del lavoro già leggendaria nello spogliatoio californiano. Il suo Calder Trophy, conquistato a mani basse, è stato solo una formalità.
San Jose costruisce il suo futuro attorno a una stella
Questo assegno monumentale ancora la strategia dei Sharks per gli anni a venire. La franchigia californiana, che non assapora i playoff dal 2019, punta tutto su un nucleo giovane articolato attorno a Celebrini, Will Smith e Quentin Musty. Il tetto salariale dovrebbe continuare a salire nelle prossime stagioni, rendendo la cifra meno soffocante di quanto sembri sulla carta.
Resta il fatto che il precedente Carlsson pone immediatamente una pressione palpabile sulle spalle del nuovo multimilionario. Ogni body check, ogni presenza in inferiorità numerica sarà scrutata alla luce di questo stipendio record. I confronti con Connor Bedard a Chicago o Adam Fantilli a Columbus — l'altra prima scelta del 2023 che attende ancora il proprio mega-contratto — non mancheranno di alimentare i dibattiti fino al training camp.
La NHL supera una soglia salariale
Il contratto di Celebrini non è un episodio isolato. Carlsson, Bedard, Fantilli: la nuova generazione fa esplodere le griglie salariali a una velocità che i direttori generali più esperti faticano ad anticipare. L'era dei mega-contratti post-pandemia è iniziata con Auston Matthews e Nathan MacKinnon; ora accelera con ragazzini di 20 anni che non hanno ancora l'età per noleggiare un'auto senza sovrapprezzo per giovani conducenti.
Per San Jose, l'equazione è chiara: il prezzo da pagare per trattenere un talento generazionale in un mercato secondario passa da cifre che avrebbero fatto tossire qualsiasi proprietario cinque anni fa. Il ritorno sull'investimento si misurerà in vittorie, in presenze al SAP Center e, in ultima analisi, in striscioni di campionato. Celebrini ha l'assegno; ora tocca a lui scrivere il seguito.
