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Sabato 8 agosto 2026, Canton, Ohio. Giacca dorata sulle spalle, Drew Brees si è avvicinato al leggio del Tom Benson Hall of Fame Stadium. Ventisei minuti di discorso, non uno di troppo, per chiudere una carriera lunga venti stagioni. L'ex quarterback dei New Orleans Saints è entrato nella Pro Football Hall of Fame al primo anno di eleggibilità, in una classe a cinque stelle che riunisce Larry Fitzgerald, Luke Kuechly, Adam Vinatieri e Roger Craig.
Ma è Brees il volto più atteso. Il suo legame con New Orleans, città che ha raggiunto nel 2006 all'indomani dell'uragano Katrina, va oltre lo sport. «Mi avete accettato, mi avete abbracciato, avete creduto in me», ha detto, con la voce rotta dall'emozione. Prima di aggiungere, nella frase che resterà: «Mi avete affidato l'anima della città, e sarei morto per proteggere questa chiamata.»
Il suo legame con New Orleans, città che ha raggiunto nel 2006 all'indomani dell'uragano Katrina, va oltre lo sport.
Una scommessa reciproca diventata leggenda
Quando Brees firma con i Saints nel marzo 2006, arriva da una lussazione alla spalla destra che avrebbe potuto spezzare la sua carriera. I Chargers di San Diego lo hanno appena lasciato andare. Nick Saban e i Dolphins di Miami, dopo averlo visitato, hanno preferito puntare su Daunte Culpepper. New Orleans, invece, ha scommesso su questo quarterback di 1,83 m dalle spalle fragili e dal sorriso di eterno ottimista.
Quindici stagioni dopo, il bilancio dà le vertigini: 80.358 yard su passaggio, 571 touchdown, 13 convocazioni al Pro Bowl. Un Super Bowl, l'unico nella storia della franchigia, vinto il 7 febbraio 2010 contro i Colts di Indianapolis di Peyton Manning (31-17). Brees quella sera al Sun Life Stadium di Miami: 32 passaggi completati su 39 tentativi, 288 yard, due touchdown. MVP della partita, logico e indiscutibile.
Il Super Bowl XLIV, apice di una rinascita
Quel Super Bowl racconta molto più di una partita. Katrina ha solo quattro anni e mezzo. La ricostruzione avanza, le ferite restano vive. Sean Payton, l'allenatore apparso accanto a Brees sul palco di Canton per presentarlo sabato, tenta un azzardo rimasto negli annali: un onside kick all'inizio del secondo tempo, mentre la sua squadra conduce 6-3. I Saints recuperano il pallone. Segnano un touchdown subito dopo. Il resto appartiene alla storia.
Payton ha reso un omaggio sobrio ma vibrante al suo ex quarterback. I due uomini sono indissolubili: quindici anni di collaborazione, una fiducia costruita a suon di stagioni da 5.000 yard e sconfitte crudeli nei playoff. Brees non ha mai conquistato il titolo di MVP della stagione regolare — la sua campagna 2011 da 5.476 yard non è bastata contro l'ombra di Aaron Rodgers — ma l'intronizzazione al primo turno di votazione dice tutto del rispetto che la lega gli riserva.
Una cerimonia tra glorie e fragilità
Larry Fitzgerald, leggenda dei Cardinals dell'Arizona e secondo ricevitore più prolifico della storia, ha aperto i discorsi con un intervento incentrato sulla trasmissione. Luke Kuechly, linebacker dei Panthers ritiratosi a soli 28 anni, ha ringraziato lo staff medico che lo ha protetto dalle conseguenze delle commozioni cerebrali ripetute. Adam Vinatieri, kicker con quattro anelli di campione e autore del field goal nella tormenta di neve di Foxborough nel 2002, ha chiuso gli interventi con un'umiltà disarmante.
Il momento più pesante è arrivato da Roger Craig. L'ex running back dei 49ers, pioniere del doppio guadagno di 1.000 yard su corsa e ricezione nella stessa stagione, ha rivelato di essere affetto da demenza vascolare. Con il busto svelato e i figli al suo fianco, ha detto «questa diagnosi non mi definisce» sotto una standing ovation prolungata. Una sequenza che ricorda il prezzo pagato dai corpi in uno sport di collisioni frontali.
La classe 2026 entra nel Pantheon con traiettorie contrastanti ma un'eredità comune. Per Brees, il cammino non si ferma a Canton. Commentatore, investitore, filantropo: l'ex numero 9 non ha mai davvero lasciato l'orbita della NFL. La sua giacca dorata suggella un destino, ma il personaggio pubblico che è diventato dal ritiro nel 2021 ha ancora capitoli da scrivere.