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Sábado, 8 de agosto de 2026, Canton, Ohio. Com a jaqueta dourada sobre os ombros, Drew Brees avançou até o púlpito do Tom Benson Hall of Fame Stadium. Vinte e seis minutos de discurso, nem um a mais, para encerrar uma carreira de vinte temporadas. O ex-quarterback do New Orleans Saints entrou para o Pro Football Hall of Fame já no primeiro ano de elegibilidade, em uma turma cinco estrelas que reúne Larry Fitzgerald, Luke Kuechly, Adam Vinatieri e Roger Craig.
Mas era Brees o rosto mais aguardado. Sua ligação com Nova Orleans, cidade que ele chegou em 2006 logo após o furacão Katrina, transcende o esporte. "Vocês me aceitaram, me abraçaram, acreditaram em mim", disse ele, com a voz embargada pela emoção. Antes de acrescentar, na frase que ficará para sempre: "Vocês confiaram a mim a alma da cidade, e eu morreria para proteger essa missão."
Sua ligação com Nova Orleans, cidade que ele chegou em 2006 logo após o furacão Katrina, transcende o esporte.
Uma aposta mútua que virou lenda
Quando Brees assinou com os Saints em março de 2006, ele vinha de uma luxação no ombro direito que poderia ter encerrado sua carreira. Os Chargers de San Diego acabavam de deixá-lo ir. Nick Saban e os Dolphins de Miami, após examiná-lo, preferiram apostar em Daunte Culpepper. Nova Orleans, por sua vez, apostou naquele quarterback de 1,83 m, ombros frágeis e sorriso de otimista eterno.
Quinze temporadas depois, o balanço impressiona: 80.358 jardas aéreas, 571 touchdowns, 13 seleções para o Pro Bowl. Um Super Bowl, o único da história da franquia, vencido em 7 de fevereiro de 2010 contra o Indianapolis Colts de Peyton Manning (31-17). Brees naquela noite no Sun Life Stadium, em Miami: 32 passes completos em 39 tentativas, 288 jardas, dois touchdowns. MVP da partida, lógico e indiscutível.
O Super Bowl XLIV, ápice de um renascimento
Esse Super Bowl conta muito mais do que um jogo. Katrina tinha apenas quatro anos e meio. A reconstrução avançava, as feridas ainda estavam abertas. Sean Payton, o treinador que apareceu ao lado de Brees no palco de Canton para apresentá-lo no sábado, tentou uma jogada de risco que ficou para a história: um onside kick na abertura do segundo tempo, com sua equipe vencendo por 6-3. Os Saints recuperaram a bola. Marcaram um touchdown na sequência. O resto pertence à história.
Payton fez uma homenagem sóbria, mas vibrante, ao seu ex-quarterback. Os dois são inseparáveis: quinze anos de parceria, uma confiança construída com temporadas de 5.000 jardas e derrotas cruéis nos playoffs. Brees nunca conquistou o título de MVP da temporada regular — sua campanha de 2011, com 5.476 jardas, não foi suficiente diante da sombra de Aaron Rodgers —, mas a indução já no primeiro turno da votação diz tudo sobre o respeito que a liga tem por ele.
Uma cerimônia entre glórias e fragilidade
Larry Fitzgerald, lenda do Arizona Cardinals e segundo recebedor mais prolífico da história, abriu os discursos com uma alocução focada na transmissão. Luke Kuechly, linebacker do Panthers que se aposentou aos apenas 28 anos, agradeceu à equipe médica que o protegeu das consequências das concussões repetidas. Adam Vinatieri, kicker com quatro anéis de campeão e autor do field goal na nevasca de Foxborough em 2002, encerrou as intervenções com uma humildade desarmante.
O momento mais pesado veio de Roger Craig. O ex-corredor do 49ers, pioneiro da dupla marca de 1.000 jardas terrestres e aéreas em uma mesma temporada, revelou ser portador de demência vascular. Com seu busto revelado e os filhos ao lado, ele disse "esse diagnóstico não me define" sob uma ovação de pé prolongada. Uma sequência que lembra o preço pago pelos corpos em um esporte de colisões frontais.
A turma de 2026 entra para o Panteão com trajetórias contrastantes, mas um legado comum. Para Brees, o caminho não para em Canton. Consultor, investidor, filantropo: o ex-camisa 9 nunca realmente deixou o universo da NFL. Sua jaqueta dourada sela um destino, mas o personagem público que ele se tornou desde a aposentadoria em 2021 ainda tem capítulos a escrever.