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Sábado 8 de agosto de 2026, Canton, Ohio. Con la chaqueta dorada sobre los hombros, Drew Brees se acercó al atril del Tom Benson Hall of Fame Stadium. Veintiséis minutos de discurso, ni uno de más, para cerrar una carrera de veinte temporadas. El ex mariscal de campo de los New Orleans Saints ingresó al Pro Football Hall of Fame en su primer año de elegibilidad, dentro de una promoción de cinco estrellas que reúne a Larry Fitzgerald, Luke Kuechly, Adam Vinatieri y Roger Craig.
Pero Brees era el rostro más esperado. Su vínculo con Nueva Orleans, ciudad a la que llegó en 2006 tras el huracán Katrina, trasciende el ámbito deportivo. «Me aceptaron, me abrazaron, creyeron en mí», dijo con la voz quebrada por la emoción. Antes de añadir, en la frase que perdurará: «Me confiaron el alma de la ciudad, y habría muerto por proteger ese llamado.»
Su vínculo con Nueva Orleans, ciudad a la que llegó en 2006 tras el huracán Katrina, trasciende el ámbito deportivo.
Una apuesta mutua convertida en leyenda
Cuando Brees firma con los Saints en marzo de 2006, viene de una luxación en el hombro derecho que pudo haber terminado con su carrera. Los Chargers de San Diego acababan de dejarlo ir. Nick Saban y los Dolphins de Miami, tras examinarlo, prefirieron apostar por Daunte Culpepper. Nueva Orleans, en cambio, apostó por este mariscal de 1,83 metros, de hombros frágiles y sonrisa de eterno optimista.
Quince temporadas después, el balance es abrumador: 80 358 yardas de pase, 571 touchdowns, 13 selecciones al Pro Bowl. Un Super Bowl, el único en la historia de la franquicia, ganado el 7 de febrero de 2010 ante los Colts de Indianápolis de Peyton Manning (31-17). Brees esa noche en el Sun Life Stadium de Miami: 32 pases completados de 39 intentos, 288 yardas, dos touchdowns. MVP del partido, lógico e indiscutible.
El Super Bowl XLIV, cumbre de un renacimiento
Ese Super Bowl cuenta mucho más que un partido. Katrina tenía solo cuatro años y medio. La reconstrucción avanzaba, las heridas seguían abiertas. Sean Payton, el entrenador que apareció junto a Brees en el escenario de Canton para presentarlo el sábado, intentó una jugada de riesgo que quedó en los anales: una patada corta (onside kick) al inicio del segundo tiempo, con su equipo ganando 6-3. Los Saints recuperaron el balón. Anotaron un touchdown inmediatamente. El resto pertenece a la historia.
Payton ofreció un homenaje sobrio pero vibrante a su ex mariscal. Ambos son inseparables: quince años de colaboración, una confianza construida a base de temporadas de 5 000 yardas y derrotas crueles en playoffs. Brees nunca logró el título de MVP de la temporada regular —su campaña de 2011 con 5 476 yardas no bastó frente a la sombra de Aaron Rodgers—, pero la inducción en la primera ronda de votación dice todo sobre el respeto que la liga le profesa.
Una ceremonia entre glorias y fragilidad
Larry Fitzgerald, leyenda de los Cardinals de Arizona y segundo receptor más prolífico de la historia, abrió los discursos con una alocución centrada en la transmisión. Luke Kuechly, linebacker de los Panthers retirado a solo 28 años, agradeció al personal médico que lo protegió de las consecuencias de las conmociones cerebrales repetidas. Adam Vinatieri, pateador con cuatro anillos de campeón y autor del gol de campo en la tormenta de nieve de Foxborough en 2002, cerró las intervenciones con una humildad desarmante.
El momento más pesado vino de Roger Craig. El ex corredor de los 49ers, pionero del doble logro de 1 000 yardas por tierra y por recepción en una misma temporada, reveló que padece demencia vascular. Con su busto develado y sus hijos a su lado, lanzó «este diagnóstico no me define» bajo una ovación de pie prolongada. Una secuencia que recuerda el precio que pagan los cuerpos en un deporte de colisiones frontales.
La promoción de 2026 entra al Panteón con trayectorias contrastadas pero un legado común. Para Brees, el camino no termina en Canton. Consultor, inversor, filántropo: el ex número 9 nunca se ha alejado realmente del seno de la NFL. Su chaqueta dorada sella un destino, pero el personaje público en que se ha convertido desde su retiro en 2021 aún tiene capítulos por escribir.