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Islam Makhachev lascia la sua categoria per scrivere la storia. Il 15 agosto alla Xfinity Mobile Arena di Filadelfia, il re dei leggeri sale tra i welter per sfidare Ian Machado Garry. L'irlandese di 28 anni non ha mai perso in UFC. Il daghestano, invece, non morde la polvere dal 2015. Due traiettorie rettilinee che si scontrano per una cintura.
Una salita calcolata
Piuttosto che aspettare che emerga un nuovo pretendente tra i leggeri, il protetto di Khabib Nurmagomedov ha scelto la via regale.
Makhachev (28 vittorie, 1 sconfitta) ha ripulito la divisione dei meno di 70 chili con un metodo diventato il suo marchio: pressione costante, lotta di altissimo livello e una difesa dai takedown che sfiora il 91%. Piuttosto che aspettare che emerga un nuovo pretendente tra i leggeri, il protetto di Khabib Nurmagomedov ha scelto la via regale. Una vittoria il 15 agosto lo renderebbe il quinto combattente della storia a detenere due cinture UFC simultaneamente, un club che conta Conor McGregor, Daniel Cormier, Amanda Nunes e Henry Cejudo.
Il suo team ha valutato ogni dettaglio. Makhachev si è preparato all'American Kickboxing Academy sotto la supervisione di Javier Mendez, con un'enfasi su esplosività e gestione della distanza contro un mancino mobile. La sua ultima uscita risale a marzo: una dominazione di cinque round su Arman Tsarukyan che non ha lasciato dubbi sul suo controllo nella categoria.
L'irlandese che rifiuta di farsi chiudere
Ian Machado Garry presenta un rompicapo diverso da tutto ciò che Makhachev ha affrontato. Il dublinese di 28 anni, formatosi al SBG Ireland prima di trasferirsi negli Stati Uniti, ha accumulato un 17-1 in carriera professionistica, con un'unica sconfitta ai punti nel 2019, ben prima del suo ingresso in UFC. Dai suoi esordi nell'organizzazione nel novembre 2021, ha infilato sette vittorie, costruendosi una reputazione di striker sfuggente.
La sua mobilità costante irrita. Makhachev lo ha definito un corridore in una recente intervista, una stoccata che riassume la difficoltà tattica del combattimento: come portare a terra un avversario che rifiuta lo scambio ravvicinato? Garry gira, volteggia, colpisce ad angoli e riparte prima che la lotta si inneschi. Uno stile che le simulazioni Monte Carlo di MMA Model, basate su 20.000 scontri modellizzati, giudicano sufficiente per tenere testa al campione in piedi — ma insufficiente una volta che il combattimento viene portato al tappeto.
Dodici combattimenti, un manifesto sotto tensione
L'UFC 330 non si riduce al suo main event. La card conta dodici scontri, incluso un co-main event che vedrà opposti due pesi piuma della top 5 in un combattimento determinante per il futuro della divisione. L'arena da 18.000 posti è sold out dall'annuncio ufficiale del programma a giugno.
La conferenza stampa inaugurale, tenutasi a New York il 20 luglio, ha offerto uno spettacolo contenuto. I due uomini si sono misurati senza alzare la voce, scambiandosi sorrisi gelidi. Dana White ha sobriamente definito il manifesto "un combattimento che i veri fan aspettano", una riservatezza che contrasta con i suoi soliti voli promozionali.
Per Garry, la posta in gioco va oltre la cintura dei welter. L'Irlanda attende un successore di Conor McGregor da quando quest'ultimo ha abbandonato l'ottagono. Una vittoria contro il miglior combattente pound-for-pound del pianeta lancerebbe il dublinese all'apice di una popolarità che nessun connazionale ha avvicinato da allora. Per Makhachev, l'equazione è più sobria: vincere, prendere la cintura e sedersi al tavolo dei più grandi della storia.
Le pesate sono programmate per il 14 agosto, il giorno prima del combattimento. La trasmissione in pay-per-view su ESPN+ inizierà alle 22:00, ora della costa orientale americana. Due settimane prima dell'evento, i bookmaker americani danno Makhachev favorito con una quota intorno a 1,40, contro 3,00 per l'outsider irlandese. Numeri che, in MMA più che altrove, valgono solo fino al primo secondo del primo round.
