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Atlanta ritrova la sua scintilla. Lunedì 27 luglio, i Braves hanno ufficialmente riattivato Ronald Acuña Jr. dalla lista degli infortunati, chiudendo un'assenza di 38 partite iniziata il 9 giugno. Il venezuelano di 28 anni, MVP della National League nel 2023, non aveva più calcato un campo da un'elongazione al tendine del ginocchio sinistro contratta a Filadelfia. Il suo ritorno coincide con l'apertura di una serie di tre incontri al Citi Field contro i Mets di New York.
Un infortunio più lungo del previsto
Lo staff medico di Atlanta prevede allora quattro o cinque settimane di indisponibilità.
Il 9 giugno, Acuña scatta verso la prima base su una palla a terra. Tre falcate e una smorfia. La diagnosi arriva in serata: elongazione di grado 2. Lo staff medico di Atlanta prevede allora quattro o cinque settimane di indisponibilità. Gli esami di controllo rivelano una lesione più estesa del previsto e spostano il termine a quasi sette settimane.
Durante questa assenza, Marcell Ozuna e Michael Harris II hanno mantenuto a galla l'attacco, conservando il primo posto nella divisione Est. Resta il fatto che il gioco di Atlanta ha perso in imprevedibilità. Senza la minaccia costante che Acuña rappresenta sulle basi, i lanciatori avversari hanno potuto concentrarsi sul cuore dell'ordine di battuta con un piano di gioco più convenzionale.
Un battitore d'apertura che trasforma l'ordine
Prima dell'infortunio, Acuña mostrava una linea di .292/.378/.531 con 14 fuoricampo e 21 basi rubate in 58 incontri. Solida, senza raggiungere la smisuratezza della sua campagna 2023 (41 fuoricampo, 73 basi rubate). Brian Snitker lo riposiziona immediatamente in cima all'ordine, spingendo Ozzie Albies al secondo posto e infoltendo un cuore di comando dove figurano Matt Olson, Ozuna e Austin Riley.
L'impatto va oltre i numeri grezzi. Una base su ball di Acuña in prima ripresa diventa un corridore in posizione di segnare in due lanci. I ricevitori avversari affrettano le loro chiamate, i rilievi accorciano la loro motion. Atlanta non ha nessun altro giocatore in grado di provocare questo livello di disorganizzazione nell'avversario. La scorsa stagione, Acuña girava a .340 di media negli scontri diretti contro i Mets, l'avversario di stasera.
Una ripresa calibrata per durare
Snitker ha confermato che il suo esterno sarà utilizzato con cautela nei primi giorni. Il piano prevede un ruolo di battitore designato prima di un ritorno progressivo nel campo destro. La franchigia non vuole correre alcun rischio superfluo con quel tendine del ginocchio sinistro, soprattutto dopo la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio destro subita da Acuña nel 2021.
Il susseguirsi del calendario gioca a favore di Atlanta: dopo la serie a New York, i Braves ricevono Miami e poi Washington, due squadre in fondo alla classifica. Una finestra ideale per permettere al numero 13 di ritrovare il ritmo senza esposizione eccessiva. Il direttore generale Alex Anthopoulos ha indicato che verrà programmato del tempo di riposo supplementare a settembre se la qualificazione per i playoff dovesse delinearsi presto.
I Braves attaccano gli ultimi due mesi di stagione regolare con il loro organico più completo dal training camp. Filadelfia, a meno di cinque partite, resta in agguato. Ma con Acuña di ritorno in cima all'ordine, Atlanta recupera un vantaggio che nessun altro nella National League può rivendicare: un battitore d'apertura che cambia le sorti a ogni turno di battuta.