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La serie 32 in 32 di NHL.com punta i riflettori su Anaheim questa settimana. L'esercizio annuale, che analizza ogni franchigia prima dell'inizio della stagione, arriva al momento giusto per una squadra dei Ducks che ha vissuto un'estate movimentata. Tra l'assegno record firmato per Leo Carlsson e la fioritura attesa di Cutter Gauthier, la California del Sud vuole credere che la ricostruzione stia volgendo al termine.
Carlsson, scommessa da 90 milioni
Il 3 luglio, i Flyers di Philadelphia tirano fuori un'offerta ostile di cinque anni a 90 milioni di dollari per Leo Carlsson, restricted free agent.
Il 3 luglio, i Flyers di Philadelphia tirano fuori un'offerta ostile di cinque anni a 90 milioni di dollari per Leo Carlsson, restricted free agent. Diciotto milioni a stagione. Mai visto nella storia della NHL per un giocatore di 21 anni. Sei giorni dopo, il general manager Pat Verbeek allinea l'importo senza battere ciglio. Anaheim pareggia.
Lo svedese diventa da un giorno all'altro il giocatore di hockey più pagato del pianeta, davanti a Connor McDavid e Auston Matthews. Uno status vertiginoso per un centro che arriva da una stagione da 68 punti e con una squadra che ha concluso con sole 28 vittorie. Il messaggio della dirigenza è chiaro: la finestra di progressione è adesso.
La vicenda ha lasciato il segno nello spogliatoio. Frank Vatrano, veterano di 32 anni, ha sostenuto pubblicamente il suo giovane compagno di squadra nel turbine mediatico. Ma il salary cap, questo, non fa sentimenti: con 18 milioni assorbiti da un solo nome, i margini di manovra per rinforzare la profondità della rosa si riducono come una pelle di camoscio.
Gauthier, il cannone che sale
Le statistiche avanzate NHL EDGE puntano quest'anno i loro sensori su Cutter Gauthier. L'ala di 22 anni, acquisita da Philadelphia nel gennaio 2024 nello scambio che ha mandato Jamie Drysdale in Pennsylvania, mostra una velocità di tiro tra le più alte del circuito. Il suo tiro da fermo supera regolarmente i 155 km/h, un'arma che ha prodotto 31 gol la scorsa stagione.
Gauthier incarna il secondo pilastro del progetto. Alto, potente, dotato di un tiro che ricorda quello di Auston Matthews agli esordi, forma con Carlsson il duo giovane più promettente della Western Conference. Resta da trasformare la promessa in realtà: i due non hanno mai disputato una partita di playoff.
Una rosa sbilanciata, un traguardo da superare
Dietro le due star, il quadro si sfuma. Trevor Zegras arriva da una stagione accorciata dagli infortuni. Mason McTavish deve confermare dopo dei playoff 2025 incoraggianti ma una stagione 2025-2026 in chiaroscuro. La difesa, guidata da Pavel Mintyukov e Olen Zellweger, manca ancora di solidità contro le grandi squadre.
Il training camp dirà se i rinforzi estivi — alcuni veterani firmati a basso prezzo — basteranno a tappare le falle. Perché l'obiettivo non è più puntare a una buona scelta al draft. Con 90 milioni investiti su Carlsson, il tempo delle scuse è finito.
La scorsa stagione, Anaheim ha subito 278 gol, quarto peggior totale della lega. Se Gauthier continua a bombardare e Carlsson assume il suo nuovo status, i Ducks possono puntare a un posto in wild-card. Ma il margine è minimo, e la pressione non è mai stata così forte su una franchigia che non assaggia i playoff dal 2018.