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La série 32 en 32 de NHL.com braque ses projecteurs sur Anaheim cette semaine. L'exercice annuel, qui décortique chaque franchise avant le coup d'envoi de la saison, arrive à point nommé pour une équipe des Ducks qui a vécu un été mouvementé. Entre le chèque record signé à Leo Carlsson et l'éclosion attendue de Cutter Gauthier, la Californie du Sud veut croire que la reconstruction touche à sa fin.
Carlsson, pari à 90 millions
Le 3 juillet, les Flyers de Philadelphie dégainent une offre hostile de cinq ans à 90 millions de dollars pour Leo Carlsson, restreint libre.
Le 3 juillet, les Flyers de Philadelphie dégainent une offre hostile de cinq ans à 90 millions de dollars pour Leo Carlsson, restreint libre. Dix-huit millions par saison. Du jamais-vu dans l'histoire de la LNH pour un joueur de 21 ans. Six jours plus tard, le directeur général Pat Verbeek aligne le montant sans sourciller. Anaheim matche.
Le Suédois devient du jour au lendemain le hockeyeur le mieux payé de la planète, devant Connor McDavid et Auston Matthews. Un statut vertigineux pour un centre qui sort d'une saison à 68 points et dont l'équipe a terminé avec 28 victoires seulement. Le message de la direction est limpide : la fenêtre de progression, c'est maintenant.
Le dossier a laissé des traces dans le vestiaire. Frank Vatrano, vétéran de 32 ans, a publiquement soutenu son jeune coéquipier dans la tourmente médiatique. Mais le plafond salarial, lui, ne fait pas de sentiments : avec 18 millions engloutis sur un seul nom, les marges de manœuvre pour renforcer la profondeur de l'effectif se réduisent comme peau de chagrin.
Gauthier, le canon qui monte
Les statistiques avancées NHL EDGE braquent cette année leurs capteurs sur Cutter Gauthier. L'ailier de 22 ans, acquis de Philadelphie en janvier 2024 dans l'échange qui a envoyé Jamie Drysdale en Pennsylvanie, affiche une vitesse de tir parmi les plus élevées du circuit. Son lancer frappé dépasse régulièrement les 155 km/h, une arme qui a produit 31 buts la saison dernière.
Gauthier incarne le deuxième pilier du projet. Grand, puissant, doté d'un tir qui rappelle celui d'Auston Matthews à ses débuts, il forme avec Carlsson le duo de jeunes le plus prometteur de la conférence Ouest. Reste à transformer l'essai : les deux hommes n'ont encore jamais disputé un match de séries éliminatoires.
Un effectif bancal, un cap à franchir
Derrière les deux têtes d'affiche, le tableau se nuance. Trevor Zegras sort d'une saison tronquée par les blessures. Mason McTavish doit confirmer après des séries éliminatoires 2025 encourageantes mais un exercice 2025-2026 en demi-teinte. La défense, emmenée par Pavel Mintyukov et Olen Zellweger, manque encore de coffre face aux grosses écuries.
Le camp d'entraînement dira si les renforts estivaux — quelques vétérans signés à bas prix — suffiront à colmater les brèches. Car l'objectif n'est plus de viser un bon choix de repêchage. Avec 90 millions investis sur Carlsson, le temps des alibis est révolu.
La saison dernière, Anaheim a encaissé 278 buts, quatrième pire total de la ligue. Si Gauthier continue de bombarder et que Carlsson assume son nouveau statut, les Ducks peuvent viser une place en wild-card. Mais la marge est infime, et la pression n'a jamais été aussi forte sur une franchise qui n'a plus goûté aux séries depuis 2018.