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A série 32 em 32 do NHL.com volta seus holofotes para Anaheim nesta semana. O exercício anual, que analisa cada franquia antes do início da temporada, chega em boa hora para uma equipe dos Ducks que viveu um verão agitado. Entre o cheque recorde assinado para Leo Carlsson e a esperada explosão de Cutter Gauthier, o sul da Califórnia quer acreditar que a reconstrução está chegando ao fim.
Carlsson, aposta de 90 milhões
Em 3 de julho, o Philadelphia Flyers lançou uma oferta hostil de cinco anos e 90 milhões de dólares para Leo Carlsson, agente livre restrito.
Em 3 de julho, o Philadelphia Flyers lançou uma oferta hostil de cinco anos e 90 milhões de dólares para Leo Carlsson, agente livre restrito. Dezoito milhões por temporada. Nunca visto na história da NHL para um jogador de 21 anos. Seis dias depois, o gerente geral Pat Verbeek igualou o valor sem pestanejar. Anaheim aceitou.
O sueco se tornou, da noite para o dia, o jogador de hóquei mais bem pago do planeta, à frente de Connor McDavid e Auston Matthews. Um status vertiginoso para um centro que vem de uma temporada de 68 pontos e cuja equipe terminou com apenas 28 vitórias. A mensagem da diretoria é clara: a janela de progresso é agora.
O caso deixou marcas no vestiário. Frank Vatrano, veterano de 32 anos, apoiou publicamente seu jovem companheiro em meio à turbulência da mídia. Mas o teto salarial não tem sentimentos: com 18 milhões investidos em um único nome, as margens de manobra para reforçar a profundidade do elenco diminuem drasticamente.
Gauthier, o canhão em ascensão
As estatísticas avançadas NHL EDGE voltam seus sensores para Cutter Gauthier este ano. O ala de 22 anos, adquirido da Filadélfia em janeiro de 2024 na troca que enviou Jamie Drysdale para a Pensilvânia, exibe uma velocidade de tiro entre as mais altas da liga. Seu tiro forte ultrapassa regularmente os 155 km/h, uma arma que produziu 31 gols na última temporada.
Gauthier representa o segundo pilar do projeto. Alto, forte, com um tiro que lembra o de Auston Matthews em seus primórdios, ele forma com Carlsson a dupla jovem mais promissora da Conferência Oeste. Falta transformar o potencial em resultado: os dois ainda nunca disputaram uma partida de playoffs.
Um elenco desequilibrado, um obstáculo a superar
Atrás das duas estrelas, o cenário se complica. Trevor Zegras vem de uma temporada encurtada por lesões. Mason McTavish precisa confirmar após playoffs de 2025 encorajadores, mas uma temporada 2025-2026 morna. A defesa, liderada por Pavel Mintyukov e Olen Zellweger, ainda carece de solidez contra as grandes equipes.
O campo de treinamento dirá se os reforços de verão — alguns veteranos contratados por preços baixos — serão suficientes para tapar os buracos. Pois o objetivo não é mais mirar uma boa escolha no draft. Com 90 milhões investidos em Carlsson, o tempo das desculpas acabou.
Na última temporada, Anaheim sofreu 278 gols, o quarto pior total da liga. Se Gauthier continuar bombardeando e Carlsson assumir seu novo status, os Ducks podem mirar uma vaga no wild-card. Mas a margem é mínima, e a pressão nunca foi tão forte sobre uma franquia que não disputa os playoffs desde 2018.