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Die Landschaft der Alps Hockey League nimmt für die Saison 2026-2027 konkrete Formen an. Nach Wochen voller Gerüchte und Unsicherheiten wird die transalpine Meisterschaft zum geplanten Start am 20. September schließlich doch vierzehn Mannschaften umfassen. Diese Entscheidung ist maßgeblich der Kehrtwende des HC Merano zu verdanken, dem überraschenden Finalisten der vergangenen Saison, der seine Teilnahme bestätigt hat, obwohl er ernsthaft erwogen hatte, das Handtuch zu werfen. Der Verein aus Südtirol, dessen Finanzen trotz eines außergewöhnlichen Frühlings fragil bleiben, hat die notwendigen Garantien erhalten, um eine sechste Saison in der mitteleuropäischen Liga zu bestreiten.
In der vergangenen Saison zum sechsten Mal in der AlpsHL vertreten, hat Merano alle Prognosen widerlegt und das Finale erreicht. Ein Lauf, den niemand erwartet hatte, in einer Meisterschaft, die in den letzten Jahren von den Schwergewichten Ritten, Jesenice oder Cortina dominiert wurde. Getragen von einer Generation italienischer Spieler, die zur Reife gelangt ist, und von einem Trainer, der aus einem bescheidenen Kader das Maximum herausholen konnte, hat der Verein die Hierarchie mit bemerkenswerter Konstanz über die gesamte Spielzeit durcheinandergewirbelt. Doch hinter dem sportlichen Erfolg hätten die wirtschaftlichen Realitäten beinahe die Begeisterung zunichtegemacht. Die Reisekosten, die durch die geografische Ausweitung der Liga bis nach Kroatien gestiegen sind, lasten schwer auf dem Budget eines Vereins mit begrenzten Ressourcen.
In der vergangenen Saison zum sechsten Mal in der AlpsHL vertreten, hat Merano alle Prognosen widerlegt und das Finale erreicht.
Eine Unsicherheit beseitigt, ein Kader zu formen
Die Meraner Führung hatte zunächst ihre Bedenken geäußert, das Abenteuer fortzusetzen, und dabei auf logistische Belastungen verwiesen, die in einer Liga, die sich nun von Slowenien über Österreich und Italien bis nach Kroatien erstreckt, nur schwer tragbar geworden sind. Die Kehrtwende, die im Frühjahr erfolgte und in den letzten Tagen bestätigt wurde, ermöglicht es dem Wettbewerb, ein stimmiges Teilnehmerfeld zu behalten: vierzehn Klubs statt siebzehn in manchen Spielzeiten, ein kompakteres Format, das die Intensität der Duelle fördern dürfte.
Der Verein hat bereits begonnen, seinen Kader aufzubauen. Die Vertragsverlängerung von Patrick Tomasini, die am 17. Juli offiziell bekannt gegeben wurde, sendet ein starkes Signal. Der italienische Stürmer, Führungsspieler in der Kabine und Eigengewächs, verkörpert den Willen Meranos, nach seinem Feuersbrunst-Frühling keine Statistenrolle zu spielen. Der Transfermarkt bleibt aktiv: Mehrere Wechsel zwischen der AlpsHL und der ICE Hockey League werden erwartet, insbesondere über die Farmteam-Vereinbarungen, die Bozen mit Merano und Val Pusteria mit Vipiteno verbinden. Diese Brücken, die es den Talenten der Eliteklubs ermöglichen, sich in der unteren Liga zu bewähren, stellen einen strategischen Hebel für die bescheideneren Mannschaften dar.
Vierzehn Namen, vier Länder
Das Teilnehmerfeld 2026-2027 der AlpsHL behält seine internationale Dimension. Österreich stellt das größte Kontingent mit den Nachwuchstalenten des EC-KAC Future Team, den Junioren des Red Bull Salzburg, den Adlern aus Kitzbühel und den Eisbären aus Zell am See. Italien stellt Cortina, Gherdeina, Merano, Ritten, die Wipptal Broncos aus Vipiteno und die Cavaliers aus Unterland. Slowenien wird durch den HK Celje und den SIJ Jesenice vertreten, während der KHL Sisak die Farben Kroatiens trägt, das seit 2024 der Liga angehört. Dieses Mosaik aus vier Verbänden ist zugleich Stärke und Herausforderung der AlpsHL: Die Budgetunterschiede zwischen den historischen Hochburgen und den bescheideneren Mannschaften bleiben erheblich, aber die Verkleinerung des Teilnehmerfelds könnte das allgemeine Niveau angleichen und jeden Auswärtsauftritt entscheidender machen.
Eine Saison der Weichenstellung
Die achte Ausgabe der Alps Hockey League beginnt in einem besonderen Kontext. Die Liga, die 2016 aus der Fusion zwischen der italienischen Serie A und der österreichischen Inter-National League entstanden ist, sucht nach einem Jahrzehnt ihres Bestehens noch immer ihren Rhythmus. Das Format mit vierzehn Teams könnte einen übersichtlicheren Spielplan und intensivere Rivalitäten bieten, wobei jede Begegnung im Rennen um die Qualifikationsplätze für die Playoffs stärker ins Gewicht fällt.
Die Überraschung Merano hat gezeigt, dass die Hierarchie nicht in Stein gemeißelt ist und dass ein gut geführter Klub Berge versetzen kann. Die Rittner Buam, Titelverteidiger, müssen sich auf erweiterte Ambitionen einstellen. Jesenice, Cortina und Salzburg werden Kader aufbieten, die für Spitzenrollen zugeschnitten sind. Der Wiederbeginn, der in genau zwei Monaten geplant ist, wird zeigen, ob die Verkleinerung des Teilnehmerfelds den von den Ligaführern erhofften Ansporneffekt erzielt.