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Der stellvertretende NHL-Kommissar Bill Daly hat am Mittwoch bestätigt, dass Houston der Favorit für die Aufnahme des 33. Franchise der Liga ist, mit einem Eintrittspreis, der bei zwei Milliarden Dollar beginnen würde. Eine Aussage, die dem seit Monaten erwarteten Expansionsprozess einen Schub verleiht. Die Marke von zweiunddreißig Teams, die mit der Ankunft von Seattle im Jahr 2021 erreicht wurde, gehört bereits der Vergangenheit an.
In dem Podcast The Eye Test befragt, präzisierte Daly, dass die Eigentümer und die Liga „hauptsächlich interessiert“ an der texanischen Metropole seien, ohne jedoch Austin auszuschließen. Der Ton hat sich geändert: Nach Monaten der Spekulationen verrät die Wortwahl des Nummer zwei der NHL eine echte Absicht voranzukommen, möglicherweise vor Ende des Jahres 2026.
In dem Podcast The Eye Test befragt, präzisierte Daly, dass die Eigentümer und die Liga „hauptsächlich interessiert“ an der texanischen Metropole seien, ohne jedoch Austin auszuschließen.
Houston, ein solides Dossier
Houston erfüllt alle Kriterien. Die Stadt verfügt bereits über eine Arena, die den NHL-Standards entspricht, das Toyota Center, und über eine Bevölkerungsbasis, die das texanische Franchise zu einem der attraktivsten der Liga machen würde. Der Betrag von zwei Milliarden Dollar, der bereits im April von der Liga bestätigt wurde, übertrifft frühere Expansionen bei weitem: Las Vegas zahlte 2017 500 Millionen, Seattle 2021 650 Millionen. Die Inflation des Eintrittspreises sagt alles über die finanzielle Gesundheit der NHL aus.
Die Spielergewerkschaft erhält keinen Anteil an diesen Gebühren, was den Appetit der Eigentümer auf eine Beschleunigung des Prozesses verstärkt. Ein 33. Club vor Dezember 2026 würde den Weg für ein 34. Team bis 2028 ebnen, und hier kommt Atlanta ins Spiel. Die Hauptstadt Georgiens, die bereits die Flames (1980) und die Thrashers (2011) verloren hat, träumt von einem dritten Versuch. Daly erwähnte diese Möglichkeit, ohne sie auszuschließen, und befeuerte damit die Diskussionen über eine Rückkehr zu zwei ausgeglichenen Konferenzen.
Ein Texas mit zwei Köpfen?
Austin bleibt im Gespräch, aber die Dynamik spricht deutlich für Houston. Die natürliche Rivalität mit den Dallas Stars, der Zugang zu einem massiven hispanischen Markt und die Präsenz eines glaubwürdigen potenziellen Eigentümers wiegen schwer. Der Zeitplan wird konkreter: Wenn die Liga das 33. Franchise bis Ende des Jahres vergibt, könnte der Club zur Saison 2028-2029 in die NHL aufgenommen werden, um Zeit für die Finalisierung von Identität, Rekrutierung und Infrastruktur zu haben.
Diese texanische Expansion ist Teil einer breiteren Strategie der NHL, die ihre Präsenz im Süden der USA festigen und gleichzeitig den Gesamtwert ihrer Franchises steigern will. Mit einer ständig steigenden Gehaltsobergrenze und explodierenden TV-Rechten sehen die Eigentümer in jedem neuen Club eine kurzfristig rentable Operation und eine langfristige strategische Wette. Es bleibt abzuwarten, ob Houston den Erfolg einfahren und ein texanisches Publikum überzeugen kann, das historisch auf American Football und Baseball ausgerichtet ist.
Die Herausforderung ist nicht gering. Die NHL hat bereits in nicht-traditionellen Märkten Fuß gefasst, von Nashville über Las Vegas bis Florida, aber Texas bleibt ein Gebiet, das von American Football, Baseball und Basketball dominiert wird. Die Houstoner davon zu überzeugen, einen Samstagnachmittag mit Tailgate gegen einen Hockeyabend einzutauschen, erfordert mehr als eine schöne Eisbahn und einen wohlhabenden Eigentümer.