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Le deputy commissioner de la NHL, Bill Daly, a confirmé mercredi que Houston est le favori pour accueillir la 33e franchise de la ligue, avec un ticket d'entrée qui débuterait à deux milliards de dollars. Une déclaration qui donne un coup d'accélérateur au processus d'expansion, attendu depuis plusieurs mois. Le cap des trente-deux équipes, franchi avec l'arrivée de Seattle en 2021, appartient déjà au passé.
Interrogé dans le podcast The Eye Test, Daly a précisé que les propriétaires et la ligue sont « principalement intéressés » par la métropole texane, sans pour autant écarter Austin. Le discours a changé de ton : après des mois de spéculations, le vocabulaire employé par le numéro deux de la NHL trahit une réelle intention d'avancer, possiblement avant la fin de l'année 2026.
Interrogé dans le podcast The Eye Test, Daly a précisé que les propriétaires et la ligue sont « principalement intéressés » par la métropole texane, sans pour autant écarter Austin.
Houston, un dossier solide
Houston coche toutes les cases. La ville dispose déjà d'une enceinte conforme aux standards NHL, le Toyota Center, et d'un bassin de population qui ferait de la franchise texane l'une des plus attractives du circuit. Le montant de deux milliards de dollars, confirmé dès avril par la ligue, pulvérise les précédentes expansions : Las Vegas avait déboursé 500 millions en 2017, Seattle 650 millions en 2021. L'inflation du ticket d'entrée dit tout de la santé financière de la NHL.
L'Association des joueurs ne perçoit aucune part de ces frais, ce qui renforce l'appétit des propriétaires pour accélérer le mouvement. Un 33e club avant décembre 2026 ouvrirait la voie à une 34e équipe d'ici 2028, et c'est là qu'Atlanta entre dans la danse. La capitale géorgienne, qui a déjà perdu les Flames (1980) et les Thrashers (2011), rêve d'un troisième essai. Daly a mentionné cette possibilité sans la fermer, alimentant les discussions sur un retour à deux conférences équilibrées.
Un Texas à deux têtes ?
Austin reste dans la conversation, mais la dynamique penche nettement pour Houston. La rivalité naturelle avec les Stars de Dallas, l'accès à un marché hispanique massif et la présence d'un propriétaire potentiel crédible pèsent lourd. Le calendrier se précise : si la ligue attribue la 33e franchise d'ici la fin de l'année, le club pourrait intégrer la NHL pour la saison 2028-2029, le temps de finaliser l'identité, le recrutement et les infrastructures.
Cette expansion texane s'inscrit dans une stratégie plus large de la NHL, qui cherche à consolider sa présence dans le Sud des États-Unis tout en augmentant la valeur globale de ses franchises. Avec un plafond salarial en hausse constante et des droits TV qui explosent, les propriétaires voient dans chaque nouveau club une opération rentable à court terme et un pari stratégique à long terme. Reste à savoir si Houston saura transformer l'essai et convaincre un public texan historiquement tourné vers le football américain et le baseball.
Le défi n'est pas mince. La NHL a déjà réussi son implantation dans des marchés non traditionnels, de Nashville à Las Vegas en passant par la Floride, mais le Texas reste un territoire dominé par le football américain, le baseball et le basket. Convaincre les Houstoniens de troquer un samedi après-midi de tailgate contre une soirée de hockey demandera plus qu'une belle patinoire et un propriétaire fortuné.