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O vice-comissário da NHL, Bill Daly, confirmou na quarta-feira que Houston é a favorita para receber a 33ª franquia da liga, com um valor de entrada que começaria em dois bilhões de dólares. Uma declaração que acelera o processo de expansão, aguardado há vários meses. O limite de trinta e duas equipes, ultrapassado com a chegada de Seattle em 2021, já é passado.
Em entrevista ao podcast The Eye Test, Daly esclareceu que os proprietários e a liga estão "principalmente interessados" na metrópole texana, sem descartar Austin. O discurso mudou de tom: após meses de especulações, o vocabulário usado pelo número dois da NHL revela uma intenção real de avançar, possivelmente antes do final de 2026.
Em entrevista ao podcast The Eye Test, Daly esclareceu que os proprietários e a liga estão "principalmente interessados" na metrópole texana, sem descartar Austin.
Houston, um caso sólido
Houston preenche todos os requisitos. A cidade já possui uma arena adequada aos padrões da NHL, o Toyota Center, e uma base populacional que tornaria a franquia texana uma das mais atraentes do circuito. O valor de dois bilhões de dólares, confirmado em abril pela liga, supera as expansões anteriores: Las Vegas pagou 500 milhões em 2017, Seattle 650 milhões em 2021. A inflação do valor de entrada diz tudo sobre a saúde financeira da NHL.
A Associação de Jogadores não recebe nenhuma parte dessas taxas, o que aumenta o apetite dos proprietários para acelerar o movimento. Um 33º clube antes de dezembro de 2026 abriria caminho para uma 34ª equipe até 2028, e é aí que Atlanta entra na dança. A capital da Geórgia, que já perdeu os Flames (1980) e os Thrashers (2011), sonha com uma terceira tentativa. Daly mencionou essa possibilidade sem descartá-la, alimentando as discussões sobre um retorno a duas conferências equilibradas.
Um Texas com duas cabeças?
Austin continua na conversa, mas a dinâmica pende claramente para Houston. A rivalidade natural com o Stars de Dallas, o acesso a um mercado hispânico massivo e a presença de um proprietário potencial confiável pesam muito. O calendário se define: se a liga atribuir a 33ª franquia até o final do ano, o clube poderia integrar a NHL para a temporada 2028-2029, com tempo para finalizar a identidade, o recrutamento e as infraestruturas.
Essa expansão texana se insere em uma estratégia mais ampla da NHL, que busca consolidar sua presença no Sul dos Estados Unidos enquanto aumenta o valor global de suas franquias. Com um teto salarial em constante aumento e direitos de TV que explodem, os proprietários veem em cada novo clube uma operação lucrativa a curto prazo e uma aposta estratégica a longo prazo. Resta saber se Houston saberá aproveitar a oportunidade e convencer um público texano historicamente voltado para o futebol americano e o beisebol.
O desafio não é pequeno. A NHL já conseguiu se estabelecer em mercados não tradicionais, de Nashville a Las Vegas, passando pela Flórida, mas o Texas continua sendo um território dominado pelo futebol americano, beisebol e basquete. Convencer os habitantes de Houston a trocar uma tarde de sábado de tailgate por uma noite de hóquei exigirá mais do que uma bela pista de gelo e um proprietário rico.