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El subcomisionado de la NHL, Bill Daly, confirmó el miércoles que Houston es la favorita para albergar la 33.ª franquicia de la liga, con un precio de entrada que comenzaría en dos mil millones de dólares. Una declaración que acelera el proceso de expansión, esperado desde hace varios meses. El límite de treinta y dos equipos, superado con la llegada de Seattle en 2021, ya es cosa del pasado.
Entrevistado en el podcast The Eye Test, Daly precisó que los propietarios y la liga están «principalmente interesados» en la metrópolis texana, sin descartar a Austin. El discurso ha cambiado de tono: después de meses de especulaciones, el vocabulario empleado por el número dos de la NHL delata una intención real de avanzar, posiblemente antes de finales de 2026.
Entrevistado en el podcast The Eye Test, Daly precisó que los propietarios y la liga están «principalmente interesados» en la metrópolis texana, sin descartar a Austin.
Houston, un expediente sólido
Houston cumple todos los requisitos. La ciudad ya cuenta con un recinto conforme a los estándares de la NHL, el Toyota Center, y una base de población que convertiría a la franquicia texana en una de las más atractivas del circuito. El monto de dos mil millones de dólares, confirmado en abril por la liga, pulveriza las expansiones anteriores: Las Vegas desembolsó 500 millones en 2017, Seattle 650 millones en 2021. La inflación del precio de entrada lo dice todo sobre la salud financiera de la NHL.
La Asociación de Jugadores no percibe ninguna parte de estos costos, lo que refuerza el apetito de los propietarios por acelerar el movimiento. Un 33.º club antes de diciembre de 2026 abriría el camino a un 34.º equipo para 2028, y es ahí donde Atlanta entra en escena. La capital de Georgia, que ya ha perdido a los Flames (1980) y a los Thrashers (2011), sueña con un tercer intento. Daly mencionó esta posibilidad sin cerrarla, alimentando las discusiones sobre un regreso a dos conferencias equilibradas.
¿Un Texas con dos cabezas?
Austin sigue en la conversación, pero la dinámica se inclina claramente hacia Houston. La rivalidad natural con los Stars de Dallas, el acceso a un mercado hispano masivo y la presencia de un propietario potencial creíble pesan mucho. El calendario se precisa: si la liga otorga la 33.ª franquicia antes de fin de año, el club podría integrarse a la NHL para la temporada 2028-2029, con tiempo para finalizar la identidad, el reclutamiento y las infraestructuras.
Esta expansión texana se inscribe en una estrategia más amplia de la NHL, que busca consolidar su presencia en el sur de Estados Unidos mientras aumenta el valor global de sus franquicias. Con un tope salarial en constante aumento y derechos de televisión que explotan, los propietarios ven en cada nuevo club una operación rentable a corto plazo y una apuesta estratégica a largo plazo. Queda por ver si Houston sabrá convertir el ensayo y convencer a un público texano históricamente volcado hacia el fútbol americano y el béisbol.
El desafío no es menor. La NHL ya ha logrado implantarse en mercados no tradicionales, de Nashville a Las Vegas pasando por Florida, pero Texas sigue siendo un territorio dominado por el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto. Convencer a los habitantes de Houston de cambiar una tarde de sábado de tailgate por una noche de hockey requerirá más que una bonita pista de hielo y un propietario acaudalado.