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Depuis des années, les joueurs du circuit dénoncent la qualité des balles, leur usure rapide et leur responsabilité présumée dans la multiplication des blessures au bras et au coude. « La plus grande différence que je remarque par rapport à il y a 10 ou 15 ans, ce sont les balles », déclarait Novak Djokovic lors de Wimbledon 2025. Daniil Medvedev abonde régulièrement dans ce sens, et l'Américain Taylor Fritz avait explicitement réclamé des changements plus fréquents. L'ATP a décidé d'agir.
Lexington, laboratoire d'un nouveau tennis
Le Challenger ATP 75 de Lexington (Kentucky), programmé du 3 au 9 août sur surface dure, servira de terrain d'expérimentation à une réforme attendue.
Le Challenger ATP 75 de Lexington (Kentucky), programmé du 3 au 9 août sur surface dure, servira de terrain d'expérimentation à une réforme attendue. La règle actuelle impose un premier changement de balles après 7 jeux, puis tous les 9 jeux. À Lexington, les balles seront changées dès le 5e jeu, puis tous les 7 jeux. « Dans le cadre des efforts continus de l'ATP pour améliorer la consistance et la qualité des balles, nous allons tester des intervalles plus courts entre les changements lors du tournoi ATP Challenger 75 de Lexington », confirme l'instance dans un communiqué transmis à L'Équipe.
Le test est soutenu par le Player Advisory Council (PAC), le conseil des joueurs qui porte leurs revendications auprès de l'instance dirigeante. Parmi les premiers cobayes de cette réforme : le Français Moïse Kouame (211e mondial), les Américains Michael Zheng (121e) et Reilly Opelka (131e), le Serbe Dusan Lajovic (152e) ou encore l'Italien Federico Cina (184e).
Des données pour trancher à l'US Open
L'ATP ne se contentera pas d'un simple test grandeur nature. L'instance prévoit de collecter des données de suivi des balles tout au long du tournoi du Kentucky. Ces relevés seront examinés lors de la prochaine réunion du PAC, programmée pendant l'US Open (30 août - 13 septembre). Si les conclusions sont concluantes, la mesure pourrait être pérennisée dans les mois suivants, d'abord à l'échelle du circuit Challenger, puis potentiellement sur le circuit ATP principal.
Une question de santé publique tennistique
Le débat dépasse largement la simple préférence des joueurs. La dégradation rapide des balles sur surface dure affecte non seulement le spectacle — les balles deviennent plus lourdes et plus lentes à mesure qu'elles s'usent — mais aussi l'intégrité physique des athlètes. Blessures au coude, au poignet, à l'épaule : de nombreux joueurs établissent un lien direct entre la qualité déclinante des balles et la recrudescence des pépins physiques sur le circuit. En réduisant l'intervalle entre les changements, l'ATP espère offrir des conditions de jeu à la fois plus équitables et plus sûres, tout en répondant à une doléance qui s'était transformée en fronde ouverte.
Et après Lexington ?
Si le test du Kentucky s'avère concluant, il pourrait transformer durablement le règlement du tennis professionnel. Une modification qui paraît anecdotique — deux jeux de différence dans le changement des balles — aurait en réalité des conséquences majeures sur le rythme des matchs, la stratégie des joueurs et la prévention des blessures. Pour l'heure, tous les regards seront tournés vers ce Challenger de Lexington qui, l'espace d'une semaine, deviendra le laboratoire de l'une des réformes les plus attendues du circuit.