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Philadelphie continue de remodeler son effectif à grands coups de signatures ciblées. Quelques jours après avoir attiré LeBron James, les Sixers officialisent l'arrivée de Kentavious Caldwell-Pope, double champion NBA libéré de son contrat par les Memphis Grizzlies. L'arrière de 33 ans s'engage pour une saison et retrouve l'homme avec qui il a décroché sa première bague en 2020 sous le maillot des Lakers. Au même moment, Cleveland frappe un coup malin en rapatriant le Croate Mario Hezonja, ancien cinquième choix de draft, qui n'avait plus joué en NBA depuis six ans.
Caldwell-Pope, le lieutenant qui suit LeBron
Titre en 2023 avec les Nuggets de Nikola Jokic dans un rôle de spécialiste défensif et de tireur extérieur.
Le parcours de Kentavious Caldwell-Pope force le respect. Titre en 2020 avec les Lakers de LeBron James et Anthony Davis. Titre en 2023 avec les Nuggets de Nikola Jokic dans un rôle de spécialiste défensif et de tireur extérieur. Sa carrière à 37 % de réussite derrière l'arc et sa capacité à défendre sur les trois postes extérieurs en font un complément recherché.
Transféré aux Grizzlies dans l'échange qui a expédié Jaylen Brown à Philadelphie, Caldwell-Pope a immédiatement négocié un buyout. Chris Haynes, journaliste pour Bleacher Report, a confirmé son intention de signer aux Sixers. Le contrat porte sur un an, pour un montant proche du minimum vétéran, une formule qui préserve la flexibilité financière de Philadelphie tout en apportant une rotation fiable derrière le trio James-Brown-Embiid. Pour libérer la place nécessaire dans l'effectif, la direction a renoncé aux droits de Dalen Terry.
Hezonja, le Croate qui retraverse l'Atlantique
Mario Hezonja retrouve un maillot NBA. Drafté en cinquième position par Orlando en 2015, le Croate n'avait plus posé le pied sur un parquet américain depuis la saison 2019-2020. Entre-temps, il a reconstruit sa carrière de fond en comble : deux saisons au Panathinaïkos, puis quatre ans au Real Madrid ponctués d'un titre en Euroligue en 2023 et de deux championnats d'Espagne.
Cleveland a bouclé un contrat d'un an pour 2,8 millions de dollars, a confirmé Michael Tellem, agent chez Excel Sports Management. Hezonja, 31 ans, sort d'une campagne européenne à 12,4 points de moyenne et 38 % de réussite à trois points. Les Cavaliers cherchaient un ailier capable de créer son tir et d'étirer la défense après avoir vu LeBron James leur échapper au profit de Philadelphie. Le Croate débarque dans un effectif structuré autour de Donovan Mitchell, Darius Garland et Evan Mobley. Kenny Atkinson, le coach de Cleveland, dispose désormais d'un sixième homme offensif capable de sortir du banc pour faire basculer une deuxième période.
Une conférence Est qui a changé de visage en une semaine
Les mouvements de cette première quinzaine de free agency redessinent la carte de l'Est. Philadelphie a métamorphosé son effectif en attirant LeBron James et Jaylen Brown, puis en verrouillant les postes périphériques avec Caldwell-Pope. Le trio Embiid-James-Brown, renforcé par un double champion NBA en sortie de banc, place les Sixers parmi les deux ou trois favoris au titre.
Cleveland, de son côté, a choisi une trajectoire différente. Pas de coup d'éclat, mais des additions chirurgicales autour d'un noyau jeune qui a atteint les demi-finales de conférence en 2025. Hezonja apporte du scoring et de l'expérience à un prix modique. Les Cavaliers misent sur la continuité quand Philadelphie parie sur l'accumulation de talents.
Ces deux signatures, aussi différentes dans leur ampleur que dans leur philosophie, racontent la même histoire : celle d'une conférence Est où les places pour les séries se négocient désormais au détail.