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Trois jours après avoir décroché à Washington le premier titre WTA de l'histoire des Philippines, Alexandra Eala a remis le couvert. La gauchère de 20 ans s'est imposée mardi 5 août face à l'Américaine Alycia Parks en trois manches (6-1, 4-6, 6-2) pour valider son billet pour le troisième tour du WTA 1000 de Toronto. Dans le même temps, la Canadienne Leylah Fernandez a livré une copie propre devant son public du Sobeys Stadium en écartant la Mexicaine Renata Zarazua (6-2, 6-2).
Le tableau canadien a toutefois perdu une tête de série de marque. Linda Noskova, 13e mondiale et finaliste du dernier Wimbledon, a mordu la poussière dès son entrée en lice. Derrière ce faux pas, les favorites ont tenu leur rang sans trembler : Coco Gauff, Jessica Pegula, Elena Rybakina et Mirra Andreeva ont toutes composté leur ticket pour les huitièmes de finale.
Linda Noskova, 13e mondiale et finaliste du dernier Wimbledon, a mordu la poussière dès son entrée en lice.
Eala, la tornade philippine qui ne faiblit pas
Il y a quinze jours, Alexandra Eala n'avait jamais remporté un match dans le tableau principal d'un WTA 1000. La voilà désormais classée 20e mondiale, auréolée d'un sacre dans la capitale américaine où elle a successivement écarté Zheng Qinwen, Fernandez, Elina Svitolina, Naomi Osaka et Jessica Pegula en finale. Cinq joueuses du top 30 avalées en une semaine, 4-6, 6-4, 6-0 pour conclure contre Pegula après une interruption par la pluie.
Face à Alycia Parks (71e), la dynamique ne s'est pas enrayée. Eala a déroulé dans la première manche, cédé un set sur un trou d'air au deuxième, puis remis la machine en marche en retrouvant la longueur de balle et l'agressivité en retour qui avaient fait sa force à Washington. Au troisième tour, elle retrouvera l'Américaine Caty McNally (70e), une adversaire à sa portée sur le papier. Une place en quarts de finale d'un WTA 1000 tendrait les bras à une joueuse dont la cote grimpe à chaque tournoi.
Fernandez, locomotive d'un public acquis
Leylah Fernandez a fait le job avec l'efficacité d'une joueuse qui connaît chaque recoin du court central torontois. La Lavalloise de 23 ans n'a laissé que quatre jeux à Zarazua, portée par une foule entièrement acquise à sa cause. Son tennis agressif, fait de prises de balle précoces et d'angles courts croisés, a asphyxié la Mexicaine sans lui laisser le temps de respirer.
Le troisième tour s'annonce autrement plus épicé. Fernandez défiera la Russe Mirra Andreeva, 5e mondiale et déjà sacrée à Indian Wells cette saison. La pépite de 19 ans, demie-finaliste à Wimbledon le mois dernier, représente un saut de gamme considérable. Fernandez a toutefois montré à plusieurs reprises qu'elle savait élever son niveau dans les grands rendez-vous à domicile — son parcours jusqu'en finale de l'US Open 2021, à dix-neuf ans, reste dans toutes les mémoires.
Un tableau qui s'éclaircit avant l'US Open
L'élimination précoce de Noskova redistribue les cartes dans la moitié basse. La Tchèque, titrée à Berlin en juin mais battue ici par une qualifiée, laissait entrevoir une certaine irrégularité depuis Wimbledon. Sa sortie de route profite mécaniquement aux joueuses placées sur sa trajectoire théorique, Gauff et Rybakina en tête.
Le WTA 1000 de Toronto, seul tournoi de cette catégorie disputé au Canada cette saison, sert de rampe de lancement vers l'US Open new-yorkais. Les enseignements des prochains jours pèseront lourd dans les dynamiques à trois semaines du dernier Grand Chelem de l'année. Avec une Eala qui empile les victoires comme on collectionne les cartes postales et une Fernandez transcendée par son public, le tableau canadien n'a pas fini de livrer des histoires qui vaillent le détour.