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Connor McDavid non è tipo da distribuire complimenti senza pesarli. Quindi quando il capitano degli Oilers definisce "entusiasmanti" le mosse del suo club durante l'estate, Edmonton tende l'orecchio. L'anteprima ufficiale NHL.com della serie 32 in 32, pubblicata l'11 agosto, ritrae una squadra che ha scelto di reinventarsi dopo una brutale eliminazione al secondo turno dei playoff 2025. Con Mike Babcock al comando e due nuovi portieri in porta, gli Oilers puntano su un elettroshock.
L'ombra di Babcock aleggia sullo spogliatoio
La scelta di Mike Babcock come capo allenatore ha sorpreso più di un osservatore lo scorso giugno.
La scelta di Mike Babcock come capo allenatore ha sorpreso più di un osservatore lo scorso giugno. L'ex coach di Detroit e Toronto, noto per il suo rigore a volte abrasivo, non sedeva su una panchina NHL dal 2019. McDavid, tuttavia, ha sostenuto pubblicamente la nomina già prima del campo estivo. "È una nuova identità, e la approvo pienamente", aveva dichiarato a fine giugno in un'intervista a Yahoo Sports. Il tono è dato: basta hockey di transizione troppo permissivo, spazio a una struttura difensiva che Babcock martella sin dai suoi primi giorni al Rogers Place.
La rosa ha seguito il movimento. Gli Oilers hanno puntato su due posizioni chiave: la porta e la profondità difensiva. Frederik Andersen, strappato a Carolina, porta la sua esperienza di 500 partite NHL e una percentuale di parate in carriera superiore a 0,915. Devon Levi, 24 anni, arriva da Buffalo con un potenziale ancora grezzo ma un'esplosività che ha conquistato il direttore generale. Dietro di loro, la linea blu si affida sempre a Darnell Nurse ed Evan Bouchard, ma Babcock ora esige un ripiegamento più compatto degli ali. Il coach martella anche un sistema di copertura uomo-a-uomo in zona difensiva, una filosofia che contrasta con la copertura a zona troppo spesso perforata la scorsa stagione. I veterani dello spogliatoio, Nurse in testa, hanno parlato di allenamenti più esigenti fisicamente di tutto ciò che hanno conosciuto dall'era Todd McLellan.
McDavid, l'orologio gira
Il nuovo contratto di McDavid, firmato nel 2025, scade nel 2028 ma include una clausola di uscita nell'estate 2027. In altre parole, Edmonton ha due stagioni per convincere il suo gioiello che la Stanley Cup è accessibile qui piuttosto che altrove. La pressione è tanto più forte perché Leon Draisaitl, l'altra torre di controllo offensiva, si avvicina anche lui all'ultimo anno del contratto attuale.
Il calendario 2026-27 offre un avvio su misura per la fiducia: le prime sei partite vedono Edmonton affrontare rivali della Pacific Division, inclusa una trasferta a Vegas e una partita casalinga contro Seattle. Una partenza a razzo è imperativa. La rosa rimodellata dovrebbe permettere a Babcock di schierare tre linee offensive equilibrate, con Ryan Nugent-Hopkins come perno e una terza linea rinforzata dai ritorni di giocatori di supporto.
La scorsa stagione, Edmonton aveva chiuso con 41 vittorie e 41 sconfitte, un bilancio mediocre per una pretendente. Con Andersen in porta, la squadra spera di ridurre di venti gol il totale dei gol subiti. Se Babcock riuscirà a imporre il suo marchio senza spezzare la creatività delle sue stelle, gli Oilers potrebbero tornare a essere lo spauracchio dell'Ovest. La risposta inizia l'8 ottobre contro Calgary. McDavid, dal canto suo, ha già scelto la sua parte.
